《经济与自由百科全书》上一篇关于金本位的长篇文章将其定义为：

...a commitment by participating countries to fix the prices of their domestic currencies in terms of a specified amount of gold. National money and other forms of money (bank deposits and notes) were freely converted into gold at the fixed price.

金本位制下的一个县会为黄金设定一个价格，比如每盎司100美元，并以此价格买卖黄金。这有效地为货币设定了一个值；在我们虚构的例子中，1美元相当于1盎司黄金的1/100。其他贵金属可用于制定货币标准；白银标准在19世纪很普遍。金本位和银本位的结合称为双金属主义。

金本位制简史

如果你想详细了解货币史，有一个很好的网站叫做《货币比较年表》，详细介绍了货币史上的重要位置和日期。在19世纪的大部分时间里，美国有一个双金属货币体系；然而，由于交易的白银很少，它基本上是以金本位制为基础的。随着《金本位法》的通过，一个真正的金本位在1900年实现了。金本位制实际上在1933年结束，当时美国总统富兰克林.D。罗斯福宣布私人拥有黄金为非法。

1946年颁布的布雷顿森林体系建立了一个固定汇率体系，允许各国政府以每盎司35美元的价格向美国财政部出售黄金：

The Bretton Woods system ended on August 15, 1971, when President Richard Nixon ended trading of gold at the fixed price of $35/ounce. At that point for the first time in history, formal links between the major world currencies and real commodities were severed.

自那时以来，金本位制从未在任何主要经济体中使用过。

我们今天使用什么货币体系？

几乎每个国家，包括美国在内，都实行法定货币制度，术语表将其定义为“本质上无用的货币；货币的价值由经济中货币的供求以及其他商品和服务的供求决定。这些商品和服务（包括黄金和白银）的价格可以根据市场力量波动。

金本位制的好处和成本

金本位制的主要好处是确保了相对较低的通胀水平。在《货币需求是什么？》等文章中，我们看到通货膨胀是由四个因素共同造成的：

1. 货币供应量增加了。
2. 商品供应减少了。
3. 对资金的需求下降了。
4. 对商品的需求增加了。

只要黄金供应变化不太快，那么货币供应将保持相对稳定。金本位制可以防止一个国家印太多的钱。如果货币供应量增长过快，那么人们就会用货币（已经变得不那么稀缺）兑换黄金（还没有）。如果这种情况持续太久，那么财政部最终将耗尽黄金。金本位制限制了美联储（Federal Reserve）制定显著改变货币供应增长的政策，而货币供应增长反过来又限制了一个国家的通胀率。金本位制也改变了外汇市场的面貌。如果加拿大采用金本位制，将黄金价格定为每盎司100美元，而墨西哥也采用金本位制，将黄金价格定为每盎司5000比索，那么1加元必须相当于50比索。广泛使用金本位意味着一种固定汇率制度。如果所有国家都采用金本位制，那么只有一种真正的货币——黄金，其他所有国家都从中获得价值。金本位制度在外汇市场中的稳定性常常被认为是该制度的好处之一。

金本位制带来的稳定性也是金本位制的最大缺陷。汇率不允许对各国不断变化的情况作出反应。金本位制严重限制了美联储可以使用的稳定政策。由于这些因素，实行金本位制的国家往往会受到严重的经济冲击。经济学家迈克尔D。博尔多解释说：

Because economies under the gold standard were so vulnerable to real and monetary shocks, prices were highly unstable in the short run. A measure of short-term price instability is the coefficient of variation, which is the ratio of the standard deviation of annual percentage changes in the price level to the average annual percentage change. The higher the coefficient of variation, the greater the short-term instability. For the United States between 1879 and 1913, the coefficient was 17.0, which is quite high. Between 1946 and 1990 it was only 0.8. Moreover, because the gold standard gives the government little discretion to use monetary policy, economies on the gold standard are less able to avoid or offset either monetary or real shocks. Real output, therefore, is more variable under the gold standard. The coefficient of variation for real output was 3.5 between 1879 and 1913, and only 1.5 between 1946 and 1990. Not coincidentally, since the government could not have discretion over monetary policy, unemployment was higher during the gold standard. It averaged 6.8 percent in the United States between 1879 and 1913 versus 5.6 percent between 1946 and 1990.

因此，金本位制的主要好处似乎是它可以防止一国的长期通货膨胀。然而，正如布拉德·德隆所指出的：

...if you do not trust a central bank to keep inflation low, why should you trust it to remain on the gold standard for generations?

在可预见的未来，金本位制似乎不会在任何时候回归美国。