有许多国家有着令人印象深刻的悠久历史，但要确定哪个国家最古老，首先必须区分国家和帝国。不这样做可能会产生错误和矛盾的答案。

帝国与国家

帝国被定义为政治单位，其统治范围很广，包括几个领土。国家被定义为拥有自己领土、人口和政府的主权国家。帝国和国家之间的一个关键区别是，帝国在地理上没有国家那么清晰地定义领土，国家是独立的，与其他实体分离。帝国更像是共享政府的国家集团。

帝国

帝国存在于古代中国、日本、伊朗（波斯）、希腊、罗马、埃及、韩国、墨西哥和印度，但当然不是我们今天所知道的这些国家。他们的起始日期与现代同名者不相关。这些帝国的中央政府统治着他们广阔的领土。

古代帝国的组成主要由城邦或封地组成，其管辖权与帝国政府的管辖权重叠。帝国的大部分领土是暂时的（边界不固定），通常通过战争或君主的婚姻联盟获胜。正因为如此，许多城邦没有作为统一实体发挥作用，即使它们被视为同一帝国的一部分。

国家

帝国与19世纪出现的现代民族国家或主权国家相去甚远，这两个实体并没有长期共存。事实上，很多时候，一个帝国的衰落成为一个民族国家的开端。通常，今天的民族国家起源于帝国的解体，形成于具有共同地理、语言和文化的社区周围。

归根结底，不可能确切地说哪个国家最古老，但以下三个国家最常被称为世界上最古老的国家。

圣马力诺

据许多人说，圣马力诺共和国是世界上最小的国家之一，也是世界上最古老的国家。这个被意大利完全封闭的小国于公元前301年9月3日建立。提坦诺山顶的一座修道院，可能是社区的中心，建于公元前六世纪。然而，直到1631年教皇才承认意大利独立，当时教皇在政治上控制了意大利中部的大部分地区。

圣马力诺之所以能够继续独立，是因为它在高山地带的堡垒中处于孤立的地位。圣马力诺于1600年制定的宪法是世界上最古老的宪法。

日本

日本作为帝国和国家的历史令人困惑。根据日本历史，殖民地帝国的第一位皇帝金木天皇于公元前660年建立了日本。然而，直到公元八世纪，日本文化和佛教才在岛上传播开来。

在其漫长的历史中，日本有许多不同类型的政府和领导人。虽然日本庆祝公元前660年建国，但直到1868年明治维新，现代日本才出现。

中国

中国历史上第一个有记载的王朝存在于3500多年前，当时封建商朝统治于公元前17世纪至11世纪。然而，现代中国庆祝公元前221年建国，也就是秦始皇宣布自己为中国第一位皇帝的那一年。但中国经历了更多的变革和朝代，才成为今天的中国。

公元三世纪，汉朝统一了中国的文化和传统。13世纪，蒙古人入侵中国，毁灭了中国的人口和文化。中国的清朝在1912年的一场革命中被推翻，促成了中华民国的建立。最后，1949年，中华民国被***的共产主义叛军推翻，中华人民共和国成立。这就是现在全世界都知道的中国。

更古老的国家

埃及、伊拉克、伊朗、希腊和印度等现代国家与古代国家几乎没有相似之处，因此从技术上讲，它们的建立被认为是近代的。许多这些国家的现代根源可以追溯到19世纪，这就是为什么它们的名字没有出现在非常古老的国家名单上。

然而，一些现代国家仍然没有改变，可以追溯到更远的地方。有关其他旧国家及其起源日期，请参见此列表。

• 法国（CE 843）
• 奥地利（CE 976）
• 匈牙利（CE 1001）
• 葡萄牙（CE 1143）
• 蒙古（CE 1206）
• 泰国（CE 1238）
• 安道尔（CE 1278）
• 瑞士（CE 1291）
• 伊朗（CE 1501）