欧洲是一个相对较小的大陆，特别是与亚洲或非洲相比，但在过去500年中，欧洲国家控制了世界的很大一部分，包括几乎所有的非洲和美洲。

这种控制的性质各不相同，从良性到灭绝种族，原因也各不相同，从一个国家到另一个国家，从一个时代到另一个时代，从单纯的贪婪到种族和道德优越的意识形态，如“白人的负担”

它们现在几乎消失了，在上个世纪的政治和道德觉醒中被冲走，但其后果几乎每周都会引发不同的新闻报道。

寻找新贸易路线的愿望激发了探索

研究欧洲帝国有两种方法。第一个是直截了当的历史：发生了什么，是谁干的，他们为什么干的，这有什么影响，一个关于政治、经济、文化和社会的叙述和分析。

海外帝国在十五世纪开始形成。造船和航海技术的发展使海员们能够在公海航行并取得更大的成功，再加上数学、天文学、制图和印刷技术的进步，所有这些都使更好的知识得以更广泛地传播，从而使欧洲有可能扩展到全世界。

入侵的奥斯曼帝国对土地的压力，以及寻找新的贸易路线通往著名的亚洲市场的愿望——奥斯曼人和威尼斯人主导的旧路线，给了欧洲这种推动和人类探索的欲望。

一些水手试图绕过非洲海底，越过印度，其他人则试图穿越大西洋。事实上，绝大多数进行西部“探索之旅”的水手实际上都在寻找通往亚洲的替代路线——介于两者之间的新美洲大陆，这让人有些惊讶。

殖民主义和帝国主义

如果第一种方法是你在历史教科书中会遇到的那种方法，那么第二种方法是你在电视和报纸上会遇到的：对殖民主义、帝国主义的研究，以及关于帝国主义影响的辩论。

与大多数“主义”一样，关于这些术语的确切含义仍存在争议。我们的意思是让他们描述欧洲国家的所作所为吗？我们的意思是让他们描述一种我们将与欧洲的行动相比较的政治理念吗？我们是将它们作为追溯性术语使用，还是当时的人们认识到它们并据此采取行动？

这只是对帝国主义争论的皮毛，这个词经常被现代政治博客和评论员使用。与此同时运行的是对欧洲帝国的判断分析。

在过去的十年里，一个新的分析小组对帝国不民主、种族主义、因而恶劣的既定观点提出了挑战，他们认为帝国实际上做了很多好事。

人们经常提到美国的民主成功，尽管它是在英国的帮助下取得的，欧洲在地图上画直线所造成的非洲“国家”的种族冲突也是如此。

扩张的三个阶段

欧洲殖民扩张的历史分为三个阶段，包括欧洲人与土著人民之间以及欧洲人自身之间的所有权战争。

第一个时代始于十五世纪，一直延续到十九世纪，其特点是征服、定居和丧失美国，南部几乎完全被西班牙和葡萄牙分割，北部由法国和英国统治。

然而，在输给组成美国的老殖民者之前，英国赢得了与法国和荷兰的战争；英国只保留了加拿大。在南部，类似的冲突也发生了，到19世纪20年代，欧洲国家几乎被驱逐。

在同一时期，欧洲国家也在非洲、印度、亚洲和澳大拉西亚（英国殖民了整个澳大利亚）获得了影响力，特别是贸易路线沿线的许多岛屿和陆地。这种“影响力”只在十九世纪和二十世纪初有所增加，特别是英国征服了印度。

然而，第二阶段的特点是“新帝国主义”，这是许多欧洲国家对海外土地重新产生的兴趣和渴望，这引发了“争夺非洲”，许多欧洲国家在自己之间瓜分整个非洲。到1914年，只有利比里亚和阿比因尼亚保持独立。

1914年，第一次世界大战爆发，这场冲突的部分动机是帝国野心。欧洲和世界随之发生的变化侵蚀了许多对帝国主义的信仰，这一趋势在第二次世界大战中得到加强。1914年后，欧洲帝国的历史——第三个阶段是逐渐非殖民化和独立的历史，绝大多数帝国不再存在。

考虑到欧洲殖民主义/帝国主义影响了整个世界，人们通常会将这一时期其他一些快速扩张的国家作为比较，特别是美国及其“天命论”意识形态。有时会考虑两个较老的帝国：俄罗斯的亚洲部分和奥斯曼帝国。

早期帝国国家

英格兰、法国、葡萄牙、西班牙、丹麦和荷兰。

后世帝国

英格兰、法国、葡萄牙、西班牙、丹麦、比利时、德国、意大利和荷兰。