地球是大约46亿年前形成的。在地球历史的很长一段时间里，有一个非常恶劣的火山环境。很难想象在这种条件下有任何生命是可行的。直到地质时代的前寒武纪末期，生命才开始形成。

关于生命最初是如何在地球上出现的，有几种理论。这些理论包括所谓的“原始汤”中有机分子的形成、小行星上的生命（胚种理论）或热液喷口中形成的第一批原始细胞。

原核细胞

最简单的细胞类型很可能是地球上形成的第一类细胞。这些被称为原核细胞。所有的原核细胞都有一个围绕细胞的细胞膜，所有代谢过程发生的细胞质，制造蛋白质的核糖体，以及一个称为类核的环状DNA分子，遗传信息保存在那里。大多数原核细胞也有用于保护的刚性细胞壁。所有的原核生物都是单细胞的，这意味着整个生物只有一个细胞。

原核生物是无性的，这意味着它们不需要伴侣来繁殖。大多数细胞通过一种叫做二元分裂的过程进行繁殖，基本上细胞在复制DNA后分裂成两半。这意味着，如果DNA中没有突变，后代与父母是相同的。

在分类领域中，古细菌和细菌都是原核生物。事实上，古菌域中的许多物种都是在热液喷口中发现的。当生命最初形成时，它们可能是地球上最早的生物。

真核细胞

另一种更复杂的细胞称为真核细胞。与原核细胞一样，真核细胞也有细胞膜、细胞质、核糖体和DNA。然而，在真核细胞中有更多的细胞器。这些包括容纳DNA的细胞核、制造核糖体的核仁、组装蛋白质的粗面内质网、制造脂质的滑面内质网、分类和输出蛋白质的高尔基体、制造能量的线粒体、结构和传输信息的细胞骨架，和囊泡来移动细胞周围的蛋白质。一些真核细胞也有用于消化废物的溶酶体或过氧化物酶体，用于储存水或其他东西的液泡，用于光合作用的叶绿体，以及在有丝分裂过程中用于分裂细胞的中心粒。在某些类型的真核细胞周围也可以发现细胞壁。

大多数真核生物是多细胞的。这使得有机体中的真核细胞变得专门化。通过一个称为分化的过程，这些细胞具有可以与其他类型的细胞共同创造整个有机体的特征和工作。也有一些单细胞真核生物。它们有时有细小的毛发状突起，称为纤毛，用来清除碎屑，也可能有一条长线状的尾巴，称为鞭毛，用于运动。

第三个分类域称为真核生物域。所有真核生物都属于这个领域。该领域包括所有动物、植物、原生生物和真菌。真核生物可以使用无性生殖或有性生殖，这取决于生物体的复杂性。有性生殖通过混合父母的基因形成一种新的组合，并希望对环境有更有利的适应，从而使后代具有更多的多样性。

细胞的进化

由于原核细胞比真核细胞简单，人们认为它们是最先存在的。目前公认的细胞进化理论称为内共生理论。它断言一些细胞器，即线粒体和叶绿体，最初是较小的原核细胞，被较大的原核细胞吞噬。