经济学的一个基本假设始于无限需求和有限资源的结合。

我们可以将这个问题分为两部分：

1. 偏好：我们喜欢什么和不喜欢什么。
2. 资源：我们都有有限的资源。即使是沃伦·巴菲特和比尔·盖茨也资源有限。他们一天24小时都和我们一样，而且他们都不会永远活着。

所有经济学，包括微观经济学和宏观经济学，都回到了这个基本假设，即我们有有限的资源来满足我们的偏好和无限的需求。

理性行为

为了简单地模拟人类如何使这成为可能，我们需要一个基本的行为假设。假设是，考虑到他们的资源限制，人们试图为自己尽可能好地工作，或者根据他们的偏好最大化结果。换句话说，人们倾向于根据自己的最大利益做出决定。

经济学家说，这样做的人表现出理性的行为。对个人的好处既有金钱价值，也有情感价值。这种假设并不一定意味着人们会做出完美的决定。人们可能会受到信息量的限制（例如，“当时这似乎是个好主意！”）。同样，“理性行为”，在这种情况下，并没有说明人们偏好的质量或性质（“但我喜欢用锤子砸自己的头！”）。

你付出什么就得到什么

偏好和约束之间的斗争意味着经济学家必须从核心上处理权衡问题。为了得到一些东西，我们必须消耗一些资源。换句话说，个人必须选择对他们最有价值的东西。

例如，有人放弃20美元从Amazon.com购买了一本新的畅销书，他正在做出选择。对那个人来说，这本书比那20美元更有价值。同样的选择也适用于不一定具有货币价值的事物。一个放弃三个小时看电视上职业棒球比赛的人也在做出选择。观看比赛的满足感比观看比赛所花费的时间更有价值。

大局

这些个人选择只是我们所说的经济的一小部分。从统计上看，一个人做出的单一选择是样本量中最小的，但当数百万人每天就他们的价值做出多项选择时，这些决定的累积效应就是推动国家乃至全球范围内市场的因素。

例如，回到一个人选择花三个小时在电视上看棒球比赛的情景。这一决定表面上不是金钱决定；这是基于观看比赛的情绪满足感。但是考虑一下，如果被观察的本地球队有一个胜利的赛季，那么这个人是很多选择在电视上观看比赛的人之一，从而提高了收视率。这种趋势可以使奥运会期间的电视广告对地区企业更具吸引力，从而对这些企业产生更大的兴趣，而且很容易看出集体行为如何开始产生重大影响。

但这一切都始于个人做出的关于如何用有限的资源最好地满足无限需求的小决定。