这部小说起源于18世纪早期，是在意大利单词“novella”之后出现的，该词用于中世纪的故事。它的身份已经演变，现在被认为是指超过50000字的散文小说作品。小说关注的是人物发展而不是情节。在任何流派中，它都是对人类心理的研究。

开头

这部小说的前身是伊丽莎白时代的散文小说和法国英雄传奇，它们是关于行为高尚的当代人物的长篇叙事。这部小说在18世纪末开始流行，这是因为越来越多的中产阶级有更多的闲暇时间阅读，也有更多的钱买书。公众对人性的兴趣导致了自传、传记、期刊、日记和回忆录的流行。

英国小说

早期的英国小说关注复杂的中产阶级人物，他们在道德和环境中挣扎。《帕梅拉》是塞缪尔·理查森于1741年写的一系列虚构信件，被认为是第一部真正的英国小说。其他早期小说家包括丹尼尔·笛福，他写了《鲁滨逊漂流记》（1719年）和《摩尔·弗兰德斯》（1722年），尽管他的人物还没有完全认识到足以被认为是成熟的小说。简·奥斯汀是《傲慢与偏见》（1812）和《爱玛》（1816）的作者，被认为是英国早期最优秀的礼仪小说。

19世纪的小说

19世纪上半叶受到前一时期浪漫主义的影响。现在的焦点是自然和想象力，而不是智力和情感。哥特式小说是浪漫主义小说的一个流派，强调超自然现象。著名的浪漫主义小说包括夏洛特·勃朗特（Charlotte Bronte）的《简·爱》（1847），这是许多关于家庭教师和神秘男子的后续小说的原型；《呼啸山庄》（1847）艾米丽·勃朗特的哥特式浪漫小说；《红字》（1850）和《七山墙之家》（1851），纳撒尼尔·霍桑关于清教主义和罪恶感的哥特式浪漫故事；和《白鲸》（1851）赫尔曼·梅尔维尔关于善恶本质的著作。

维多利亚小说

小说在英国维多利亚女王统治时期（1837-1901年）成为主流文学形式。维多利亚时代的小说家描绘了中产阶级、善良的英雄对社会作出反应，通过一系列人为错误从正确中吸取教训。沃尔特·斯科特爵士出版了三卷小说，并巧妙地让普通大众能够负担得起，按月分期购买。这种营销策略导致了次高潮的写作创新，让读者每个月都想要更多。维多利亚时期著名的作家包括查尔斯·狄更斯（Charles Dickens），他被认为是英国维多利亚时期最好的小说家，他写了《圣诞颂歌》（1843年）和刘易斯·卡罗尔（Charles Ludwidge Dodgson），他写了《爱丽丝梦游仙境历险记》（1864年）和《透过镜子》（1871年）。

现实主义与自然主义

19世纪工业化的兴起催生了一种描绘现实主义的写作趋势。小说开始描写不完全是好是坏的人物，摒弃了前一种类型的理想主义和浪漫主义。现实主义很快演变成自然主义，描绘了更严酷的环境，悲观的人物在环境的力量下变得无能为力。自然主义小说包括哈丽特·比彻·斯托的《汤姆叔叔的小屋》（1852），这是美国内战的主要催化剂；《汤姆·索耶》（1876）和《哈克贝利·费恩历险记》（1885），后者被认为是马克·吐温（塞缪尔·兰霍恩·克莱门斯）所写的伟大的美国小说。

现代小说

20世纪分为两个文学阶段——现代文学（1900-1945）和当代文学（1945年至今），也称为后现代主义。近现代小说中的人物质疑上帝的存在、人类理性的至高无上以及现实的本质。这个时代的小说反映了大萧条、第二次世界大战、广岛、冷战和共产主义等重大事件。著名的现代小说包括英国小说家和散文家弗吉尼亚·伍尔夫的《到灯塔去》（1927）；《尤利西斯》（1921），由爱尔兰小说家兼短篇小说作家詹姆斯·乔伊斯创作；《西线全无动静》（1929年）是德国小说家兼记者埃里希·玛丽亚·雷马克（Erich Maria Remarque）的第一次世界大战最著名的反战小说，也是美国小说家兼短篇小说作家威廉·福克纳（William Faulkner）的《喧嚣与骚动》（1929年）描述了南北战争后南方的衰落。

后现代小说

现实主义和自然主义为后现代超现实主义小说铺平了道路，小说中的人物更具反思性。后现代小说包括魔幻现实主义、元小说和平面小说。它断言人类由更高的力量统治，宇宙不能仅凭理性来解释。现代小说表现出语言的趣味性、对传统价值观的较少依赖以及在故事中如何传达时间的实验性。后现代小说包括艾丽丝·沃克的《紫色》（1982）；杜鲁门·卡波特的《冷血》（1966）；亚历克斯·哈雷的非小说小说小说《根》（1976）；埃里卡·钟的《飞行恐惧》（1973）；以及加布里埃尔·加西亚·马奎兹（Gabriel Garcia Marquez）的著名魔幻现实主义小说《百年孤独》（1967）。