搜索引擎基本上是计算机算法，帮助用户找到他们正在寻找的特定信息。不同的方法以不同的具体方式工作，但它们都使用相同的基本原则。

搜索引擎要想发挥作用，首先要做的是建立一个基本上是互联网的本地数据库。早期版本只是索引页面的关键词和标题，而现代版本索引每页上的所有文本，以及关于该页面与其他页面的关系的大量其他数据，在某些情况下，页面上的所有或部分媒体也是如此。搜索引擎需要为所有这些信息编制索引，以便能够高效地对其进行搜索，而不是每次发送搜索查询时都必须在互联网上运行。

搜索引擎通过定期对互联网进行爬网来创建这些数据库。早期版本通常需要提交页面才能对其进行爬网，但现在大多数页面都是通过其他页面的链接找到的。被称为机器人或蜘蛛的东西，是为索引页面而构建的计算机程序，在页面之间快速移动，记录页面上的所有数据，并跟踪每个链接到新页面。不同的搜索引擎以不同的时间间隔刷新索引，这取决于它们不断爬行的蜘蛛数量，以及这些蜘蛛爬行的速度。有些搜索引擎每天或两天在互联网上搜索一次，而另一些搜索引擎只每周或每月定期刷新索引。

当蜘蛛浏览这些页面时，它会记录在页面上找到的单词。它记录每个单词出现的次数，单词是否以特定方式加权（可能基于大小、位置或HTML标记），并根据进入页面的链接和页面的一般上下文决定单词的相关性。

然后，搜索引擎必须加权每个页面的值，以及每个页面上出现的单词的值。这是最棘手的部分，也是最重要的部分。在最简单的层面上，它可以简单地跟踪页面上的每个单词，并将该页面记录为与该关键字的搜索相关。但是，这对大多数用户没有多大好处，因为他们需要的是与搜索查询最相关的页面。所以不同的引擎会用不同的方法来衡量重要性。

各种搜索引擎使用的算法都得到了很好的保护，以防止人们专门创建页面来获得更好的排名，或者至少限制他们可以这样做的程度。这种差异就是为什么不同的引擎对相同的条件产生不同的结果。谷歌可能会确定一个页面是搜索词的最佳结果，而Ask可能会确定同一个页面甚至不在前50名。这一切都是基于他们如何评价入站和出站链接，他们发现重要关键字的密度，他们如何评价单词的不同位置，以及任何数量的较小因素。

搜索引擎的最新趋势，也可能是搜索的未来，是从基于关键字的搜索转向基于概念的搜索。在这种新的搜索形式中，该程序并没有将搜索限制在搜索者输入的关键字上，而是试图找出这些关键字的含义，这样它就可以建议那些可能不包含确切单词，但仍然是搜索主题的页面。这仍然是一个发展中的领域，但到目前为止，似乎有很大的潜力使搜索更具相关性，使网络成为更容易找到你想要的东西的地方。