石炭酸，又称苯醇，是从煤焦油中蒸馏出来的一种弱酸。未经稀释，如果摄入可能致命，但在许多消费品中作为防腐剂、除臭剂或消毒剂以稀释形式存在。石炭酸药膏是一种含有稀释的石炭酸和油基混合物的药膏，用于治疗小伤口、擦伤、烧伤、皮疹和昆虫叮咬。

直到二十世纪，外科手术的存活率相当低。虽然手术可能是成功的，但病人经常死于感染。英国外科医生约瑟夫·李斯特（Joseph Lister）赞同细菌理论，认为细菌是感染的原因。他对使用石炭酸杀死细菌感兴趣。受这种物质对水的成功治疗的鼓舞，他决定用稀释的碳酸来清洁病人的手术伤口。九个月后，他能够报告一个令人震惊的消息，即没有一名接受治疗的患者出现术后脓毒症或血液感染。。

医学界花了一段时间才接受这种新疗法，但到了19世纪80年代，诸如碳酸肥皂和碳酸药膏等产品开始出现在药店的货架上。一些关于碳酸药膏治疗功效的说法有点极端，包括治疗从蠕虫到烧伤到面部青春痘的各种疾病。有几家公司用猪油或其他油基、蜡和草药等多种成分研制出了自己的药膏。通常添加其他植物产品以获得额外的药用价值，例如柿子作为收敛剂帮助闭合伤口。。

石炭酸药膏在史密森学会收藏的4000多种专利药物中赢得了一席之地，这些药物的历史可以追溯到1800年以后。他们展示的产品是A.D.S.石炭酸药膏，该药膏由美国药剂师辛迪加于1930年制造，并推广用于治疗溃疡和瘀伤。与那个时代的一些专利药物不同，该产品确实有一些健康益处，并将继续销售。

兽医和奶农仍然使用这种软膏来治疗动物身上的轻微抓伤和割伤，并缓解奶牛乳房干燥、皲裂的皮肤。它也是一种常见的家用产品。除了治疗伤口和皮肤状况外，carbolic salve还具有处理条子、碎片和疖子的拉伸性能。一个人可以把药膏放在一根深刺上，用绷带包扎，然后一天换几次。通常，只需要几个应用程序就可以提取出有问题的对象。。