任何学科的历史都是由许多因素决定的，精神病学也不例外。从苏格拉底到西格蒙德·弗洛伊德的文化影响和杰出人物帮助创立了广泛的心理学理论，如认知理论和精神分析。这些理论为更好地理解精神障碍和开发有助于治疗这些疾病的治疗奠定了基础。到了21世纪，精神病学已经成为一门公认的医学学科，利用药物、技术和改进的诊断和治疗模式。。

在过去，超自然范式和神秘主义占据主导地位。因此，许多精神疾病被归因于邪恶势力的控制，而那些受折磨的人经常被折磨或关在地牢般的房间里。也发生了政治迫害，被告受到迫害，有时甚至被处决。直到大约19世纪，当行为主义和精神分析等理论争夺认可时，精神病学才真正开始作为一种科学追求。

对人类心智的研究在古希腊哲学家，即苏格拉底那里获得了知识上的立足点。这位哲学家首先强调了人类推理和自我反思能力的重要性，他认为所有真理和知识都来自推理。苏格拉底和17世纪的法国学者勒内·笛卡尔一样，将理性主义引入人类心灵的研究。精神病学史上的这些早期方法是认知疗法的先例，它强调重建错误和破坏性的信念和思维过程。。

相反，亚里士多德和17世纪的英国哲学家约翰·洛克等个人进一步提出了被动思维的经验观点，即通过经验获得所有知识。换句话说，大脑是一块空白的石板，外部刺激会在上面写下故事。这些信念为十九世纪末精神病学史上另一次重大转变奠定了基础：行为主义。约翰·沃森和B.F。斯金纳强调通过奖励和惩罚等外部手段控制人类的异常行为。。

此外，19世纪的奥地利医生西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）用他的精神分析理论发展了心理治疗的初步痕迹。这一理论的中心是个人的意识和无意识意识之间的冲突。无意识、本能的冲动由一种称为id的力量来表示。当个体从有意识的意识中压抑这些感觉时，他们会转化为精神神经症。根据这一理论，一个人的大部分个性和行为都是由本我和守法、顺从的超我之间的斗争决定的；弗洛伊德认为，认识和面对这些冲突可以减轻负面后果。。

与弗洛伊德形成对比的是，阿尔弗雷德·阿德勒（Alfred Adler）和亚伯拉罕·马斯洛（Abraham Maslow）的人道主义思想——是在弗洛伊德的精神分析理论之后发展起来的——强烈认为每个人生来都是好的。阿德勒指出，每个人的人生终极目标是如何努力实现一个理想的、完美的、没有任何瑕疵的自我。此外，个人都为社会的共同利益而工作，因此具有高度的社会利益。同样，马斯洛关注通过自我实现或发展诸如创造力、动机、同理心和缺乏负面影响等特征来改善个人。阿德勒和马斯洛都在精神病学史上倡导了一种新的治疗方法：一种乐观的、面向未来的治疗方法，它寻求建立在优势之上，而不是突出劣势。。

19世纪和20世纪还有更多的人在精神病学史上做出了重大贡献。法国人让·马丁·夏科特（Jean Martin Charcot）在科学上关注了催眠在精神病学中的应用，他也是最早研究神经系统在促进精神异常方面的作用的人之一。卡尔·韦尼克（Karl Wernicke）和塞萨尔·隆布罗索（Cesare Lombroso）等其他研究人员进一步研究了心理问题的生物学根源，从而将客观医学方面引入了先前的主观心理学。詹姆斯·麦肯·卡特尔（James McKeen Cattell）和埃米尔·克莱普林（Emile Kraepilin）等个人通过设计可测试的心理测量方法和强调硬数据，为精神病学提供了更加科学的可信度。卡尔·荣格、阿尔弗雷德·班杜拉和其他人也考虑了文化和其他社会影响对个人个性和行为的影响。。

20世纪精神病学史上的重大进步包括认知方法的真正崛起、对精神疾病的生物学和神经系统贡献的持续强调，以及在世界范围内正式承认精神病学是一门科学学科和职业追求。医学的进步和神经学作为一门独立学科的兴起导致了精神药理学的兴起，精神病学家开处方给患者服用药物，以帮助纠正神经失衡。在这段时间里，也推出了第一批提供各种精神障碍诊断说明和指南的正式手册。数字扫描机等新的医疗技术也提供了诊断方法。随着世界各地官方精神病学组织的开放和专门针对精神病学的教育项目的创建，该学科蓬勃发展，产生了无数精神病学分支学科和治疗专业。。