天坑是由于地表以下的水侵蚀而在地球表面形成的洞或开口。落水洞通常出现在由易受流水侵蚀的矿物组成的区域，而水侵蚀是造成落水洞的最常见原因。这可能是由于天然水流或由于下水道系统制造不良、地下管道破裂或将天然水流引至新区域而造成的人为水流。天坑的形成通常需要相当长的时间，然而这种形成往往从表面看不到，这使得天坑的出现似乎突然而意外。。

落水洞通常是由于地下水在地表下流动或移动而对某一区域的基岩造成侵蚀而形成的。某些类型的岩石最容易受到水循环的侵蚀，包括石灰岩、碳酸盐岩和地表下的盐层。从直径只有一英尺（约30厘米）的小洞到宽度和深度都超过60英尺（超过18米）的巨大陨石坑，天坑可以是任何大小。

在盐水浓度高的地区，盐层尤其麻烦，因为地下盐层有可能在很长一段时间内形成。当水位下降或后退时，这些盐层就会受到水流的侵蚀，可能从地表完全看不见。这种类型的天坑有时会在海洋中形成，称为蓝洞，并延伸到很深的地方。石灰岩和其他碳酸盐岩也很容易受到周围和穿过它们的水的运动的侵蚀，使得这些岩石浓度高的地区更有可能出现天坑。。

由于地表以下地下水的运动，天坑通常是自然形成的，但也可能由于人为干预而形成。这通常是由地下管道破裂引起的。这种管道通常会漏水，这些水会侵蚀某个地区的碳酸盐岩，导致比漏水管道更大的问题。

从一个地区转移到另一个地区的水也会造成落水洞。这可能是由于水在新区域的地下流动，或由于水被排出。在一些地区，水实际上在地表下提供重要的压力，并保持地面稳定。一旦水被排走，地面就会变弱，容易坍塌，形成天坑。