油砂是由沙子和一种被称为沥青的有机液体组成的混合物。在油砂中发现的石油是粘性、黑色和粘性的。世界上许多国家都有这种材料的大量存款,最明显的是加拿大和委内瑞拉。随着世界各地对石油的持续使用,对新的石油来源的需求为油砂开采带来了强劲的需求。直到21世纪,从沙子中取出石油部分的成本超过了利润率,但随着本世纪初每桶石油价格的大幅上涨,油砂开采的规模也在扩大。
与传统油井不同,开采油砂是一个昂贵得多、耗时得多的过程。原油一般会在自身的压力下从地下流出;然而,油砂不包含相同的压力和粘度,所以必须采用其他方法。油砂开采最常见的做法是通过带状开采或称为原地开采的过程,即用蒸汽或热空气加热油砂。此外,在将石油送往炼油厂之前,必须使用加氢处理的方法来净化石油。
据信,早在尼安德特人时代,即大约4万年前,人类就已经开始开采油砂了。考古学证据表明,在古代叙利亚和埃及,它们被用于建造工具和结构。根据法国石油博物馆的资料,从沙子中分离石油的工艺于1742年在法国得到完善。这个过程使用了一种蒸汽分离的方法来去除碳氢化合物,然后可以作为燃料来利用。今天,从油砂中提取的石油在合成油的生产中很常见。
世界各地油砂开采的潜力水平是巨大的。加拿大和委内瑞拉拥有相当于世界上所有的原油,而这两个国家的油砂矿藏就相当于全世界的原油。其他地区,如美国、俄罗斯和中东也有大量的油砂储备。随着传统的原油供应国,如沙特阿拉伯,用完了他们剩余的储备,预计油砂将继续为世界提供足够的石油,以抵消几十年来传统来源的损失。
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