杀手是被雇来杀人的人；当一名女性从事这一职业时，恰当的说法是“杀手”尽管经常与有组织犯罪联系在一起，但许多杀手实际上是业余爱好者，对朋友和邻居表达的沮丧情绪做出反应。电影中描绘的那种浪漫化的契约杀人就是这样，而现实是雇佣杀人是一种残忍、危险和非法的职业。

正如人们通常所理解的，杀手是由希望第三人死亡的客户雇佣的。凶手可能是与客户建立了公平协议的独立承包商，或者在有组织犯罪的情况下，可能已经是客户的合伙人或雇员。尽管该领域的研究有限，但有证据表明，大多数合同杀人案都是由私人公民为了终止亲密关系而进行的，例如拟议中的受害者不愿意同意离婚的婚姻，或者对委托人来说，死亡比活着更有价值。其他常见的原因是报复和报复。。

没有合法的方式雇佣杀手——没有在线资源或报纸分类广告板块——因此客户通常通过口头宣传来满足需求。在许多情况下，听到客户需求的人会提醒执法部门，执法部门会进行调查，如果有正当理由，会逮捕客户。如果客户确实与一名合法杀手取得了联系，双方都希望尽可能保持匿名，希望避免将来被识别和起诉的可能性。。

尽管杀手与客户签订了协议，但大多数发达国家的法律规定，雇佣谋杀合同与任何其他执行可起诉罪行的合同一样，在法律上是不可执行的。雇佣杀手的人有时会认为，他们没有实施真正的谋杀，这一事实使他们免于起诉。没有什么比这更离谱了；在大多数司法管辖区，犯下谋杀罪的人在法律上与实际犯下谋杀罪的人一样应受惩罚。事实上，在某些情况下，与杀手签约可能是加重处罚的因素，因此有理由对杀手和当事人判处死刑。。

流行文化中充斥着真实和虚构的合同杀手的故事。萨米·格拉瓦诺（Sammy“The Bull”Gravano）是20世纪70年代和80年代纽约甘比诺犯罪家族的一名小混混，据说他在犯罪组织的上级命令下杀害了19人。被称为“豺狼卡洛斯”（Carlos The Jackal）的委内瑞拉恐怖杀人犯目前正在法国服刑，许多书籍和电影都声称，他在追求恐怖袭击者的职业生涯时，过着近乎迷人的生活；尽管毫无疑问，他是一个对多起谋杀案负有责任的非常危险的杀手，但他的现实生活要平凡得多。。

证据表明，大多数雇佣谋杀都是用枪支进行的，但合同杀人只占所有谋杀的很小比例。美国的犯罪统计数据倾向于支持合同杀人在所有谋杀案中占少数的观点，尽管案件被发现时围绕在案件周围的耸人听闻倾向于扭曲合同杀人是罕见现象的看法。例如，帕梅拉·斯马特案（Pamela Smart case），她引诱一名学生并说服他谋杀她的丈夫以换取性好处，以及德克萨斯州啦啦队案（Texas Chearleader case），一名高中啦啦队的母亲试图雇人杀害一名与她女儿竞争的女孩的母亲，两人都在数周内成为头条新闻和令人窒息的评论。。