古生物学是自然科学的一个分支,其重点是通过使用化石记录来研究地球上生命的起源和历史。从这个意义上说,它可以被视为古生物学的一个分支,但它也结合了其他科学领域的各个方面。作为一个特定的研究领域,古生物学出现于20世纪,科学进步使这一科学领域的范围更广。许多主要大学提供古生物学课程,古生物学家在世界各地的大学、博物馆和研究机构工作。
化石植物和动物都在古生物学中进行研究。研究这些化石遗骸是为了了解其内在价值,但研究它们也是为了观察地球上的生命是如何进化的,并且还在继续进化。除了研究物理化石,研究人员还可以研究各种生物留下的痕迹,利用这些痕迹拼凑出进化拼图的碎片。从几乎看不见的微生物化石到恐龙骨骼,任何东西都可以用于古生物学研究。
许多古生物学家选择专注于古生物学的特定领域。例如,研究植物的人是古植物学家,而研究动物的人则是古动物学家。还可以研究古化学、古生态学和微古生物学,研究重点是微生物及其留下的微量物质。一些古生物学家专注于各种生物形成的钻孔、隧道和孔洞,在这种情况下,他们被称为古遗迹学家。古生物学还整合了从冰芯中采集的古代大气样本等研究。
从事古生物学工作需要对自然科学感兴趣,并愿意在各种条件下努力工作。虽然许多标本是在实验室环境中进行检查的,但许多古生物学家喜欢在野外工作,在原地观察化石,并确保它们被正确收集。这一领域的学生通常在进入特定的重点领域之前至少要学习地质学和生物学,大多数人都会从事古生物学的研究生工作。
科学技术的进步使古生物学取得令人难以置信的成就成为可能。例如,可以回收和研究古代花粉样本,以了解更多关于古代植物的信息,并且可以使用技术在化石打开之前查看化石内部,以查看模式。一些古生物学家与工程师和其他专家团队合作,专门致力于创造新技术来推进他们的科学。
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