有时候,我们应该记住,尽管2016年是地狱般痛苦的一年,但我们仍然在火星上有一个机器人,它用激光发射岩石,每年都为自己唱“生日快乐”。当然,我说的是美国宇航局的“好奇”号火星车,本周航天局给了它一个重要的更新:它能够选择在火星表面撞击哪些岩石。
当然,所有这些撞击都是非常科学的。“好奇”号探测器利用其激光分析岩石和土壤的化学成分——用一个微小的脉冲击中目标,然后用光谱仪仔细观察产生的气体。这个工具记录了激光照射产生的等离子体的颜色波长,从中,科学家可以确定存在哪些化学物质。这种激光器本身很小,但好奇号的操纵者们却毫不留情地使用它:用35万多发子弹,在1万个地方击落了约1400个目标。
当科学团队联系不上时,让好奇心去挑选目标是有用的
以前,每个目标都必须首先由地球上的一位科学家选定,但现在,美国宇航局正在使用一款名为AEGIS的软件(该软件的意思是“自主探索,收集更多的科学成果”),让好奇号挑选自己的牺牲品。探测器将根据机器人操作人员事先设定的标准,使用其多个机载摄像头识别目标。例如,这些参数可能包括目标的大小或反射率。
美国宇航局机器人工程师塔拉·埃斯特林在一份新闻声明中说:“这种自主性在科学团队难以或不可能参与的时候特别有用。”也许是在长途旅行中,或者是在地球、火星和宇宙飞船活动的日程安排导致行星间信息共享延迟的时候,“看来,美国宇航局的科学家们仍然必须是真正扣动扳机的人,但至少好奇号现在已经排起了队——如果不是在发号施令的话。
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