微软联合创始人保罗·艾伦在过去六年里一直在研制一架能够向太空发射火箭的巨型飞机。今天,他的公司Stratolanch系统公司首次将这架飞机从莫哈韦沙漠的机库里滚出来。
它被称为层流发射飞机,而且它是巨大的。这架飞机有385英尺的翼展,这使它成为世界上最大的。它的干重约为500000磅,但它的最大起飞重量可达130万磅。Stratolaunch通过28个轮子在地面上移动所有的重量,最终将通过6个747飞机引擎在空中运送货物。
为什么这么大?艾伦计划将这架飞机用作一个机载火箭发射器。Stratolaunch不是从需要大量燃料的发射台上起飞,而是首先将火箭送上天空,从而为火箭提供一个先机。它也已经有了一个客户——私人航天公司轨道ATK去年10月与Stratolanch Systems签署了一项协议,将这架巨型飞机用作其飞马座XL火箭的发射器,飞马座XL火箭用于向太空发射小型卫星。
这个想法类似于艾伦的第一次太空冒险,太空船一号。这架飞机在2004年为艾伦和他的伙伴赢得了安萨里X奖,这是X奖基金会发起的一项竞赛,旨在创造第一个私人可重复使用的航天器。太空船一号还继续作为理查德·布兰森的航天公司维珍银河公司使用的航天器的基础(维珍银河公司最近还将自己的空中发射装置项目分拆到一家名为维珍轨道公司的公司,该公司使用一架747飞机向太空发射火箭。)
但在Stratolaunch搭载轨道公司(或其他公司)的火箭之前,它必须完成对飞机的测试。今天的任务就是拆除飞机的支撑脚手架,让它的轮子第一次体验到飞机的全部重量,然后把它带出门。”该公司在其网站上写道:“这是为飞机进行地面测试、发动机运转、滑行测试以及最终的首次飞行做准备的关键一步。”。如果一切顺利,Stratolaunch将在2019年进行首次试飞。
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