也许这看起来很奇怪，一个与驯服西方和镀金时代的强盗大亨有关的行业甚至存活至今，但铁路仍然是北美经济基础设施的重要组成部分。

作为运输业的重要组成部分，铁路公司及其股票值得花时间和精力进一步调查。它们的周期性表明，未来总会有机会买入（或卖出）这些股票。

铁路是干什么的

铁路公司的业务相当简单。他们向通过铁路和有轨电车网络运输货物的公司收费。实际上，这有点复杂。

北美的主要铁路基本上是双寡头经营。联合太平洋公司（NYSE:UNP）和伯克希尔哈撒韦公司（NYSE:BRK.A）的伯灵顿北方圣菲公司（Burlington Northern Santa Fe）联合运营美国西部的航线。诺福克南方公司（NYSE:NSC）和CSX公司（NYSE:CSX）控制着东部。    在北部，加拿大太平洋证券交易所（NYSE:CP）和加拿大国家证券交易所（NYSE:CNI）在加拿大全境运营。 

再一次，细节有点复杂。

在铁路行业内，铁路通常被定义为一级、二级和三级铁路。区别是他们各自收入的产物，第一类是最大的，第三类是最小的。

实际上，这些类别的价值值得怀疑。堪萨斯城南部（NYSE:KSU）在技术上是一级铁路，但它比上面列出的六大铁路中最小的要小得多。  

关键要点

• 铁路公司负责美国所有城际货运的43%。
• 标准化集装箱的使用提高了企业从船到铁路再到卡车的运输效率。
• 铁路是一个周期性的行业，任何经济衰退都会影响到它。

然而，值得注意的是，不仅在大型的大陆铁路网中，而且在小型的短线铁路中，也存在利润机会，这些铁路将工业连接到供电来源，如发电厂和煤矿，或者将公司和小城镇连接到大型铁路线。

现代联运网络

联运业务是铁路公司业务中越来越重要的一部分。

多式联运依赖于使用标准化集装箱，这些集装箱可以从船到铁路再到卡车，而货物本身不需要重新装载或卸载。

曾经，卡车被要求把货物从货船运到铁路站。现在，铁路可以直达港口。这为客户提供了比以前更快、更安全、更便宜的服务。

为什么铁路很重要

到目前为止，43%的城际货运是通过铁路运输的。

虽然这个数字本身就令人印象深刻，但它只说明了一部分情况。美国超过三分之二的煤炭是通过铁路运输的，在美国，铁路运输的化学品、谷物和汽车的散装运输量占相当大的比例。 

铁路还提供了引人注目的安全和效率优势。火车的事故率远远低于卡车，而且一辆火车每加仑燃料可以运送一吨货物超过430英里。 

诚然，这些比较不是苹果对苹果。卡车比火车多得多，这两个行业的排放标准也不同。 

尽管如此，铁路在今天仍然是一种相关的运输方式，而且在可预见的未来可能仍然如此。

载货指示灯

铁路交通是经济活动的重要代表。汽车运输与经济活动有着很好的相关性，部署或储存的轨道车数量也是如此。 

大型铁路公司是双寡头垄断企业，只有六家公司在美国和加拿大占据主导地位。

此外，多式联运可以提供有关国际贸易状况的重要信息。交通组合提供了经济领域显著强弱的信号。例如，木材和建筑材料的出货量在2008-2009年的房地产泡沫中强劲增长，然后在泡沫破裂时急剧下跌。

如何评估铁路运营商

在一定程度上，铁路公司应该像其他公司一样被评估。投资者应寻求收入增长、强劲的利润率、有效的资本配置等。

也就是说，铁路行业有一些特殊的方面需要额外的审查。

营业比率是衡量铁路行业盈利能力的主要指标。这是公司营业费用占收入的百分比(事实上，这与营业利润率相反，营业利润率使用营业收入除以收入。）

80或更低的运营比率通常被认为是好的，但将目标定在70年代中期甚至更好。

顶线增长

投资者还应密切关注铁路最高线增长的构成。成交量增长相当直接，但定价可以告诉投资者一些有关管理层战略方法的信息。

一些铁路公司已经转向长期合同，作为更容易度过经济衰退的策略，但在经济复苏期间，这些合同可能会再次困扰公司，使其锁定在较低的价格。

持续的资本支出需求也是铁路的主要考虑因素。维护数千英里的铁路，以及货运基础设施和机车需要大量资金。因此，铁路公司在将收入转化为自由现金流方面的表现往往不佳。

双寡头优势

也就是说，投资者应该记住，这些公司在其市场上享有虚拟的双寡头垄断地位，其有效资本成本比许多投资者意识到的要低。

换言之，铁路必须继续在基础设施上投入大量资金，但从历史上看，一美元用于铁路基础设施的回报比一美元用于其他行业的基础设施的回报更确定（且风险更低）。

铁路投资者面临的问题和危害

以下是铁路投资者应注意的一些问题：

• 燃料成本。燃料可以占铁路运营费用的20%。虽然铁路的燃油效率使其相对于卡车具有优势，但在价格上涨时期，企业并不总是能够完全对冲成本或用附加费抵消风险。
• 人工成本。对于一些铁路来说，薪酬和福利占运营成本的三分之一以上。这个行业有大量的工会组织。
• 资本需求。铁路有很高的资本要求，获得成本效益高的资本对其运营至关重要。
• 商业食物链。作为服务提供者，铁路不创造经济活动，而是在此基础上兴衰。如果经济活动不景气，铁路几乎无法或根本无法**需求或占领市场份额。
• 周期性。对铁路服务的需求是经济活动的副产品，使铁路成为一项周期性业务。虽然这意味着投资者总是可以期待最终的第二次机会来购买优质铁路运营商，但这限制了他们作为长期买入并持有头寸的生存能力。
• 更难估价。由于铁路的持续资本支出要求很高，传统的贴现现金流模型很少能吸引人。投资者可以利用较低的贴现率来解决这一问题，以承认铁路运营商的双寡头地位。或者，他们可以使用或不太严格的方法，如价格/账面价值、企业价值/息税折旧摊销前利润和市盈率。

为什么铁路很重要

如果小部件、电脑、粮食或汽车不能从仓库运到客户手中，它们就一文不值。

作为北美地区最卓越的货运供应商，铁路是经济基础设施的重要组成部分，也是一个非常可投资的行业。尽管这些股票有其独特之处和缺点，但适时买入是值得的。