边际效用指的是一个经济行为体从消费一个额外单位的商品中获得的收益，而边际收益指的是（以美元计）消费者愿意为多购买一个单位的商品而付出的代价。边际效益可以用基数来描述，而经济学家争论的是边际效用可以用基数还是序数来描述。

什么是经济效用(economic utility)？

效用是经济理论中用来描述人类行为原因的术语。具体地说，人类的行为是为了最大化他们的效用——他们从生活中获得的满足感。所有这些术语都是试探性的，因为“行动”或“满足感”的定义似乎有语义上的差异，实际上在涉及经济分析和公共政策时可能产生深远的影响。

广义地说，人类有目的地行动以达到有意识的目的。例如，一个男人吃三明治是因为他饿了，或者一个女人捐一美元给慈善机构是因为她重视同情心并且想帮助别人。效用并不能定义什么能让一个人满意，只能定义这个人的行为是为了达到满意的目的——生活并不是完全自反的。

许多新古典经济模型直接衡量边际效用，分配效用单位，称为效用。其他人认为这是不可能的，因为衡量效用是个人主义的，不可能量化。只能知道偏好的顺序，而不能知道它们之间的比率。

更具争议的是效用的人际比较，出现在许多无差异曲线模型上。直接比较不同参与者的相对效用进行分析。

边际效用递减规律

由于所有资源——甚至时间——都是稀缺的，人类必须做出决定，如何利用它们。当同一商品有多个单位时，经济行为人必然会使用第一个商品来满足他或她最有价值的目的。第二个单元朝着第二个最有价值的一端，依此类推。因此，从每个连续单元获得的效用下降。经济学家称之为边际效用递减定律。

边际效用递减可以用来解释为什么需求曲线是向下倾斜的，人们重视某些结果的顺序，以及消费者如何通过价格机制向生产者和分销商传递有价值的信息。后一种功能是边际效益发挥作用的地方。

什么是边际效益(marginal benefit)？

大多数教科书将“边际效益”定义为消费者愿意为一种商品的一个附加单位支付的金额。边际效益可以看作是一种用来获取边际效用并以可测量的方式直接应用的工具。当边际收益超过商品的标价时，消费者继续购买商品，直到边际收益不再超过标价。生产者可以增加产量，提高价格或两者兼而有之。

在新古典微观经济模型中，边际效益是衡量的基础。它可能假设一件商品的价格是5美元，但边际收益是5.75美元，这意味着存在75美分的消费者剩余。一些经济学家认为，这只能追溯衡量（例如，在价格从5美元上涨到5.75美元之后，需求没有下降）。