尽管它们带来了恐惧、痛苦和不确定性，但衰退和萧条是经济周期的正常组成部分。下面我们将解释它们是什么，是什么导致它们，它们是如何伤害和帮助的。

关键要点

• 人们常常害怕经济衰退，甚至更严重的是经济萧条。
• 在这些衰退时期，经济放缓，失业率上升，公司倒闭。
• 然而，经济衰退也可能带来好处，清理业绩不佳的公司，并为资产提供最低的销售价格。
• 不恰当的**政策可能会减少或消除经济衰退带来的许多好处。

什么是衰退(a recession)？

让我们从经济衰退开始。广义地说，衰退是指经济连续两个或两个以上季度出现负增长，这是最常用的实际国内生产总值（GDP）来衡量的。国家经济研究局（NBER）的标准更为细致，包括就业水平、实际收入、零售额和工业产出。经济衰退通常表现为银行业、贸易和**业的灾难，以及价格下跌、信贷极度紧缩、投资减少、破产率上升和失业率居高不下。

经济衰退是一种广泛的、实质性的衰退，经济表现的许多指标至少持续几个季度。

许多因素都可能导致经济活动放缓，包括金融部门的问题或经济冲击，如2020年出现的极端隔离政策造成的供应链中断。然而，衰退一词特别适用于经济活动反复起伏周期中的下行阶段。多年来，经济学家们提出了许多理论来解释为什么经济会经历这种不规则的、但有点像波浪的扩张和收缩模式。

美国国家经济研究局（NBER）的数据显示，自1857年以来，美国经历了33次衰退，衰退时间从6个月（1980年1月至7月）到65个月（1873年10月至1879年3月）。平均收缩持续17.5个月，但自1945年以来，持续时间明显缩短，平均11.1个月。

什么是萧条(a depression)？

萧条只不过比正常的衰退更为严重，其影响可以持续多年。因此，度过大萧条对消费者和企业都是一个挑战。

在美国，最著名的例子是1930年代的大萧条。这一术语实际上指的是两次正式确定日期的衰退，其间有一段温和的增长期，在此期间，经济没有恢复到衰退前的峰值，然后又重新陷入衰退。第一次发生在1929年8月至1933年3月，期间国内生产总值下降了33%。第二次是1937年5月至1938年6月，期间国内生产总值下降了18%。

衰退的负面影响

衰退和萧条既有消极影响，也有积极影响，了解它们是度过衰退的最佳途径之一。首先是负面影响：

日益增多的失业人数

失业率上升是衰退和萧条的典型标志。由于企业倒闭，他们削减工资以应付收入下降。大萧条时期的失业比衰退时期严重得多。一般来说，在经济衰退期间，失业率在6%到11%之间达到峰值。相比之下，失业率在1933年达到了25%，那是大萧条第一个时期的结束。研究表明，非自愿失业者比在职者更容易遭受更高程度的焦虑、压力和抑郁，以及更频繁的住院和过早死亡。

资本破坏

在经济衰退期间，不仅工人失业，而且大量的实际资本货物（工厂、建筑物、工具和设备）由于用于投资和商业活动的失败和倒闭而闲置。这些投入的资本中，有很大一部分最终可以在新的所有者的领导下被回收并重新组织成新的生产活动，但在这之前，有些资本将完全丧失在物质退化或过时的状态，有些已经被束缚在物理形态或位置上，使得它永远无法恢复，只能被遗弃生锈（通常是字面意思）。这种资本的破坏标志着一些社会稀缺资源的永久性丧失。

在经济衰退期间，劳动力和资本闲置和失业。经济产出因此下降。

生活水平下降

劳动力和资本的失业导致经济产出下降，而实际人均收入在经济衰退期间往往下降。实际生产的商品和服务的减少相应地意味着消费的减少。许多人因此无法维持他们的生活水平。随着家庭感受到压力，出生率下降，离婚率上升。最糟糕的情况是，营养不良和无家可归的现象增加。

引起恐惧

衰退和萧条造成了大量的恐惧。许多人失去了工作或生意，但即使是那些保住了工作或生意的人，也常常处于岌岌可危的境地，对未来忧心忡忡。恐惧反过来导致消费者削减支出，企业缩减投资，经济进一步放缓。

拖累资产

在经济衰退期间，一些投资者将看到他们资产的账面价值下降。经济衰退通常发生在债务引发的资产价格泡沫破裂多年之后。股票、金融工具和房地产的资产价格下跌，因为此前推动价格上涨的容易获得的信贷枯竭。持有这些资产的人可以看到他们的投资组合的会计价值迅速崩溃。

经济衰退的积极因素

尽管经济衰退带来了痛苦，但也可能产生一些有益的影响：

重新分配资源

当经济衰退涉及企业倒闭和投资清算时，这些投资的存在是基于扭曲的价格或利率信号，那么，这些错误投资的揭露，以及在新的所有制下将投入到这些投资中的资源重新分配到更具真正生产性的用途上，对经济来说是一种长期的好处，这抵消了可能发生的工人和资本暂时失业带来的一些痛苦。在这方面，经济衰退本身就是经济愈合过程的一部分，就像割开感染的伤口、排脓一样。然而，这一进程被**政策推迟或压制的情况并不鲜见，比如试图**经济，这些政策扶持了破产的企业和工业。

约束投资者

经济衰退往往会惩罚那些严重依赖债务和杠杆来采取高风险、投机性投资策略或企业投资的边际投资者和企业。对风险过高或过于乐观的投资进行修正和清算，使其相关资源能够得到更谨慎的利用，这是衰退的一个特征，而不是一个缺陷，它将长期向市场参与者灌输纪律。同样，它也会导致边缘交易者和企业主退出证券市场或商业世界，回到他们的劳动力可能更合适的正规工资就业。然而，这一过程也可能（而且经常）被**或中央银行的政策所短路，以降低利率，增加宽松信贷的流动，或救助失败的投资者、企业和金融机构。

购买机会

经济衰退期间可能发生的大规模清算的另一面是资产和实际资源的重新分配。艰难的经济时期可以创造巨大的购买机会。股票对进入市场的人来说很便宜。住房负担能力提高，新购房者可以以便宜的价格买房。企业家们可能会发现，他们开办新企业所需的土地、劳动力和资本变得更加负担得起。随着经济衰退让位于复苏，股市往往会达到比衰退或萧条前更高的高点。因此，紧缩为投资者提供了一个赚钱的机会，他们有时间等待经济复苏。然而，就像前面提到的衰退带来的好处一样，如果**或央行采取行动防止资产价格下跌和市场再膨胀，这种情况也可以推迟或避免。

增加储蓄

经济困难会改变消费者的心态。正如经济衰退能约束投资者一样，它也能促使消费者更加谨慎。随着信贷枯竭和收入紧张，消费者被迫在现有收入范围内生活，不再试图入不敷出。这通常会导致国民储蓄率上升，并允许基于人们推迟立即满足需求的经济投资再次增加。不过，在经济衰退期间，**抑制利率和鼓励过度消费的政策可能再次破坏经济衰退带来的好处。

事实上，经济衰退带来的所有好处也可能被**政策抹去，这些政策试图掩盖损失，救助破产的企业和机构，或支撑价格。

底线

要想在衰退和萧条中幸存下来，并不需要你了解导致衰退和萧条的一切因素，以及它们对整体经济的影响。理想情况下，我们不会出现衰退。然而，鉴于我们这样做了，衰退的成本和收益在一个痛苦但也许是必要的调整、愈合和复苏过程中紧密交织在一起。不仅要知道经济衰退的代价，还要知道经济衰退的好处。这些不一定会超过衰退给每个个人或企业带来的成本和破坏，但可能会对其他人和整个经济产生更大的长期积极影响。