消费者价格指数（CPI）是通过跟踪一段时间内一篮子消费品和服务的价格变化来确定的。美国劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）每月发布几个不同的消费价格指数，但媒体最常引用的CPI是所有城市消费者的消费价格指数（CPI-U）。

CPI市场篮子是根据对消费者消费习惯的调查制定的。劳工统计局利用这些调查选择了200多种商品和服务进行监测。CPI的增减取决于市场篮子内的平均价格变动。

劳工统计局（BLS）的经济助理每个月都会走访或致电全国各地的零售店、专业办公室、租赁单位和其他机构，为CPI市场篮子收集价格数据。收集数据后，商品专家将检查数据的准确性，并根据任何给定物品的价值进行统计调整。

许多人认为，CPI是衡量美国经济通胀的基准指标。事实上，公布的通胀率往往只是CPI-U的百分比变化。

然而，也有人质疑CPI到底有多大用处。美国劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）多次修改了计算CPI的方法，通常会导致报告的物价水平上涨幅度降低。因此，一些人认为CPI（有意或无意）低估了通胀的影响(有关阅读，请参阅“为什么消费者物价指数有争议。”）