杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）的太空公司“蓝色起源”（Blue Origin）周三又进行了一次新谢泼德（Shepard）火箭的亚轨道发射，测试其可重复使用的助推器和胶囊系统，该系统旨在将人类带到太空边缘并返回太空。像过去的14次发射一样，这次没有人类登船。但随着周三“替身宇航员”的大规模发射前演习，该公司表示其首次载人飞行可能即将到来。

美国东部时间周三下午12点49分，这枚五层楼高的新型谢泼德火箭从位于德克萨斯州范霍恩的Blue Origin测试发射设施发射升空。它飞离地面约65英里，然后扔掉了它的乘员舱。乘员舱坐在运载该公司名为“人体模型天行者”的测试假人的火箭助推器上

“对于乘员舱和助推器来说，这都是一次美丽的发射和着陆，”蓝色起源公司的宇航员战略总监兼任务直播主持人阿丽亚娜·康奈尔说。

与太空舱分离后，新的谢泼德助推器落回地面，重新点燃了它的单一BE-3发动机，降落在离发射台大约两英里的一块混凝土板上。与此同时，乘员舱在太空边缘享受了大约3分钟的失重状态，然后在升空约10分钟后自行返回。太空舱的下降速度很慢，由一组三个降落伞减缓，然后在范霍恩着陆。

Blue Origin说，这次NS-15任务是“在宇航员飞行之前对飞行器和操作进行验证的一步”。一个由四名公司高管组成的团队——或“替身宇航员”——在发射前在发射台上演练了一些发射前程序。这包括登上新的谢泼德发射塔，登上太空舱，关闭舱口，测试与CAPCOM或在飞行前和飞行中与机组人员联系的太空舱通信员的通信。

雇员们离开了太空舱，在发射前15分钟离开了发射台。彩排团队包括Blue Origin销售副总裁Clay Mowry、法律和合规副总裁Audrey Power、“新谢泼德的建筑师”Gary Lai和Blue Origin首席财务官Susan Knapp。

随着这些新的谢泼德发射，Blue Origin已经在逐步测试为飞行人类量身定制的新硬件。上一次任务是1月份的NS-14，包括小屏幕和太空舱六个乘客座位的按键通话按钮。该太空舱还升级了“声学和温度调节”以及麦克风和扬声器，以“测试一些宇航员通信和安全警报系统”

Blue Origin没有透露它第一次载人飞行的确切时间，在今天的广播中，该公司发言人只说第一次载人飞行将“很快”进行。该公司成立于2000年，希望在2020年底前首次发射人类，但去年的发射被推迟。不过，Blue Origin似乎并不着急。该公司的座右铭是“Gradatim Ferrociter”，拉丁文意为“一步一步，凶猛”