美国宇航局发现了太阳系外219颗行星的新证据。这些系外行星中有10颗看起来与地球大小相似，围绕着它们的恒星在宜居区运行——距离刚好足以形成水，但距离还不足以使它们冻结。如果得到证实，它们将被添加到占据我们银河系一角的地球大小的行星的小名单中，支持岩石世界比我们曾经认为的更为普遍的观点。

这些潜在的发现是开普勒太空望远镜首次任务最终结果目录的一部分。开普勒自2009年以来一直在调查天鹅座，在此期间，科学家在距地球约3000光年的天空区域发现了5000多颗潜在的系外行星。今天的公告将这些候选行星减少到4034颗。其中总共2335颗已被确认为系外行星，其中21颗大小与地球相同，并在其恒星的可居住区内运行。地球大小的行星特别令人感兴趣，因为它们可以告诉我们我们自己的行星是如何形成的，而且因为它们很有可能孕育生命。

开普勒通过观察它们所环绕的恒星的亮度下降（称为“凌日”）来发现行星。当科学家看到这种情况时，他们会研究每个信号，以确认它来自于一颗经过恒星前面的行星，而不是其他异常现象。如果它是一颗行星，开普勒的数据可以用来确定它的质量、大小和轨道周期，或者它绕恒星运行的时间。

为了得到这些最新的精确结果，研究小组放弃了手工识别每个信号——SETI研究所开普勒研究科学家苏珊·汤普森（Susan Thompson）认为这是一种不一致的方法。”“你走进去就走，”看起来像是一个中转站。看起来像是过境。看起来像一颗变星。你知道我的意思吗？就像‘垃圾，垃圾，变星——哦，行星！’是这样的。我们不再那样做了，”她在美国宇航局的一次播客采访中说。

为了解决这个问题，开普勒团队模拟了他们自己的行星凌日的正负信号，并将它们与任务的实际数据进行了比较。这使得研究小组能够找出他们可能对某一特定类型的行星计算过多或过少的地方。结果是，这份最终目录应该是开普勒团队发布的最准确的目录。

美国宇航局在其他方面也越来越善于识别地球大小的系外行星。该团队花了五年时间与夏威夷地面凯克望远镜的操作员合作，研究了1300颗承载着这些大小行星的恒星。通过这一努力，他们能够推测出这项研究的主要作者本杰明·富尔顿（Benjamin Fulton）在新闻发布会上所说的“系外行星家族树中的一个新的重大分支”。他将这些新行星类别的发现与哺乳动物和蜥蜴是生命树上独立的分支的发现进行了比较。

现在分为两类：“超级地球”或岩石行星，大约是我们地球大小的1.5倍，和“迷你海王星”，气体行星，超过地球大小的2.5倍。他们的术语已经被使用，但有时被认为是可互换的。这是一个重要的区别，因为海王星大小的行星几乎总是不适合我们所知道的生命。”我们的结果加剧了分界线，”富尔顿说。

更好地了解如何找到像我们这样的行星将有助于科学家筛选开普勒最初任务的最终数据目录。它还将使科学家们能够更好地列出未来更强大的望远镜可以研究的有希望的目标。

随着开普勒最初任务的最终候选行星目录发布，美国宇航局现在将重点关注于2014年开始的“K2”任务。开普勒经历了多次威胁任务的技术挫折后，K2迄今已发现了100多颗不同的系外行星，是为了让望远镜获得第二次生命而启动的。望远镜的四个反作用轮中有两个发生了故障——一个在2012年，一个在2013年——至少需要三个反作用轮才能正确对准望远镜。幸运的是，团队科学家设计了一个巧妙的解决办法，利用太阳对望远镜太阳能电池板的压力作为损坏轮子的替代物。

开普勒仍然可以搜寻行星，但来自太阳的光子产生的力不如反作用轮产生的力大。K2任务的局限性意味着科学家必须更有条理地进行搜索。这就像在院子里一片一片地捡起树叶，而不是把它们都耙进袋子里。望远镜将继续使用K2，直到燃料耗尽，可能在2018年的某个时候。

在记者招待会上，当被问及团队对开普勒的第一次任务即将结束的感觉时，汤普森解释说，她认为这更像是一个新的开始。”汤普森说：“开普勒发现的东西令人惊讶。”它向我们展示了这些地球世界，我们仍然需要做所有这些工作来真正了解地球在银河系中的普遍性。”