上周,美国宇航局的下一个强大的太空观测站——詹姆斯·韦伯太空望远镜——从7月份起就一直居住在休斯顿的美国宇航局约翰逊太空中心的巨大低温试验室中被移走。这台望远镜刚刚在太空室内完成了大约100天的测试,在那里它经受了超低温的考验,以观察它是否已经为寒冷的太空条件做好了准备。现在,JWST将很快被转移到加利福尼亚州进行另一轮测试,然后该航天器将于2019年发射。
JWST将很快成为有史以来最强大的太空望远镜。该望远镜的轨道距离地球100万英里,它将使科学家能够窥视宇宙最深处,帮助我们更多地了解有史以来最早形成的星系。JWST的主镜比美国宇航局的哈勃太空望远镜大六倍多,它将具有极高的分辨率,能够研究太阳系外行星的大气层。
但美国宇航局需要知道,该望远镜足够坚固,能够承受发射和恶劣的太空环境。在低温测试之前,美国宇航局在马里兰州戈达德航天飞行中心对望远镜进行了几轮声学和振动测试,以模拟航天器在欧洲阿丽亚娜5号火箭上发射时可能遇到的情况。去年12月,当JWST对振动试验有“意外反应”时,NASA暂时暂停了这些试验。但最终,美国宇航局找到了问题的根源,并在将望远镜移到休斯顿之前完成了测试。
现在,望远镜的下一站是诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)的雷东多海滩位置,诺斯罗普·格鲁曼公司是为美国宇航局建造JWST的主要国防承包商。在那里,JWST的主镜将与其“遮光罩”相结合,这是一个复杂的结构,旨在防止望远镜过热。JWST用于在红外光下观察,这意味着它需要在超低温下运行才能正常工作。遮阳板由一种叫做卡普顿的材料薄层组成,这种材料可以膨胀并阻挡来自太阳的强烈热量。
美国宇航局预计遮阳板的安装将是一个极其复杂的过程,这也是宇航局最近将望远镜发射时间从2018年末推迟到2019年春季的原因之一。但一旦JWST与其遮阳板结合并在望远镜上安装了更多组件,航天器将或多或少地完成。该天文台将在诺斯罗普·格鲁曼公司进行一些额外的测试,然后运往法属圭亚那发射。
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