在太空行走中搁浅对任何宇航员来说都是一个可怕的场景——但如果空间站的工作人员在这样一个事件中只需按下一个按钮，就可以立即被送回安全的地方呢？

这就是被称为“带我回家”按钮的新技术背后的想法。这是一个由硬件和软件组成的复杂系统，可以集成到宇航服中，并在太空紧急情况下自动引导宇航员回家。这一概念目前正在美国宇航局的部分资助下由德雷珀公司开发，德雷珀公司是一家工程公司，在为载人航天创造技术方面有着悠久的历史。

目前，国际空间站上的美国宇航局宇航员在太空行走期间已经有许多冗余设备，以确保他们的安全。首先，当他们穿着宇航服在外面的时候，他们总是被拴在空间站上。但在不太可能发生断开连接的情况下，宇航员也会带上一个被称为“更安全”的喷气式背包，可以用来引导自己返回空间站。SAFER配备了非常小的推进器，可以排出气体，推动宇航员朝他或她想去的方向前进。然而，宇航员必须用一个连在宇航服上的盒子手动控制安全装置，如果他们在紧急情况下迷失方向，这可能会很困难。此外，要熟练使用该系统，首先需要在地面上进行大量的虚拟现实培训。

德雷珀航天系统工程师凯文·杜达（Kevin Duda）一直在研发“带我回家”按钮，他告诉《边缘》杂志：“你可以看到完成这些操作有多么困难，熟练掌握这些操作需要多少时间。”这促使我们从自动的角度思考如何做到这一点。”

“带我回家”按钮基本上就不需要更安全的控制箱了。相反，宇航员可以按下宇航服上的一个按钮来启动该系统，也可以由空间站上的宇航员远程启动，以防他们在太空行走中看到一名遇险的同事。这种系统在宇航员断开连接或机组成员的宇航服开始出现故障的情况下非常有用，比如2013年一名意大利宇航员在头盔装满水后差点淹死。

不过，开发这样一个自动返回系统绝非易事。最大的障碍是为宇航服**导航系统，目前还不存在。这很棘手，因为很难准确地确定一个人在太空中的位置。杜达说，他发明了一种导航系统，该系统包括一个高分辨率摄像机，用于区分宇航员周围的地标，以及一个可以测量人如何在太空中移动的装置。该系统还可以使用恒星跟踪器来计算宇航员相对于天空中恒星的位置。此外，即使在较低的地球轨道上，也有可能从卫星获得GPS信号，这些信号也可以被利用。

A dem***tration of NASA’s SAFER system in virtual reality

除了导航系统，杜达说“带我回家”按钮还需要一个导航系统，告诉宇航服它需要去哪里。最有可能的情况是，遇到紧急情况的宇航员会希望返回气闸室，尽快返回空间站。德雷珀一直在开发一种算法，可以帮助计算宇航员返回安全地带的最佳路径，而不会遇到任何危险。然后，该系统可以使用安全背包上的小型推进器，将一名陷入困境的宇航员推向正确的方向。

德雷珀已经申请了自动返回系统的专利，该公司已经演示了该技术如何在模拟中工作。但杜达说，为了全面建立一个运作良好的系统，他们需要美国宇航局的长期资助。”杜达说：“我们相信这项技术可以打包成一个解决方案。”这只是一个客户承诺实现这一目标的问题。”

但如果德雷珀真的获得了资金，该公司认为这项技术可以应用于更多的领域，而不仅仅是空间。例如，一个自动返回系统可能对需要安全返回的潜水者有用，或者一个版本的系统可能对消防员有用，以便计算出离开危险建筑的最佳路线。”有些应用程序对地球的影响和对宇航员的影响一样大，”杜达说。