一项将彗星样本返回地球的任务和一项探索土星卫星土卫六不同部分以了解土卫六是否有生命的任务今天被美国宇航局选为我们太阳系未来机器人任务竞赛的决赛选手，该竞赛是名为“新前沿”项目的一部分。

由康奈尔大学的Steve Squyres领导的第一个任务叫做凯撒，或者彗星天体生物学探测样本返回。它将包括向Churyumov Gerasimenko彗星（欧洲航天局最近探索的同一颗彗星）发射一艘航天器，从彗星表面收集至少3.5盎司的样本，并将这些样本返回地球。这次任务将收集构成生命基石的有机化合物，以试图了解彗星是如何对地球上的生命做出贡献的。”斯奎尔斯在一次新闻发布会上说：“彗星是太阳系中科学上最重要的天体之一，但它们也是人们最不了解的天体之一。”我认为它将在未来几十年内产生突破性的科学。”

第二项任务由约翰·霍普金斯应用物理实验室的伊丽莎白·乌龟牵头，名为蜻蜓。它将包括向土卫六（土星的卫星之一）表面发射一个类似直升机的机器人。泰坦被认为是外星生命的最佳候选者之一。蜻蜓任务提出了一种所谓的双四架直升机，它将从一个地点跳到另一个地点，进行各种测量，包括表面是什么组成的，它是如何分层的，以及大气条件是什么。

美国宇航局的新前沿计划旨在开发探索太阳系行星和天体的任务。通过该计划构思的任务被认为是中等级别的，这意味着它们不像NASA的大型、数十亿美元的旗舰任务（如好奇号火星探测器）那样昂贵。但这些任务通常耗资10亿美元左右，比航天局规模较小的探索任务（如围绕矮行星谷神星运行的黎明号航天器）的费用略高，后者的费用不到5亿美元。

到目前为止，通过新前沿计划已经完成了三项任务，目前正在探索太阳系：由冥王星飞行的“新地平线”号宇宙飞船、环绕木星轨道的朱诺探测器和正在从小行星上采集样本的“奥西里斯雷克斯”宇宙飞船。美国航天局在去年12月开始接受第四次任务的建议，所有提交的资料必须在4月28日之前送交。这些提案必须遵循六个不同的勘探主题，这六个主题被科学界视为最优先的研究主题：

1. 从彗星上带回样本
2. 从月球南极带回样本
3. 前往土卫六或土卫二，了解这些土星卫星是否能承载生命
4. 计算出土星大气的组成
5. 与木星轨道上的小行星相遇
6. 研究金星的大气和地壳

在今天的新闻发布会上，美国宇航局还宣布选择另外两个任务概念，将获得技术开发资金。一个名为“土卫二生命特征和宜居性”的项目旨在开发防止地球航天器污染其他星球的技术。第二个被称为金星原位成分调查，旨在改进一种研究金星恶劣条件下岩石所需的仪器。

彗星和土卫六任务概念是由美国宇航局从12个方案中挑选出来的。入围者现在将有一年的时间不断完善他们的想法，评估风险并提出最终方案。美国宇航局将于2019年7月选出获胜者，并将于2025年底发射任务。