本周末，美国航天初创公司火箭实验室成功发射了第二枚电子火箭，进行了重要的飞行试验，并首次进入轨道。电子在周日当地时间下午2点43分（或周六美国东部时间下午8点43分）从该公司的新西兰发射设施起飞，大约8.5分钟后，火箭部署了三颗小型商业卫星。这标志着电子首次完成完整的任务，这可能意味着火箭实验室已经准备好开始该飞行器的商业飞行。

火箭实验室首席执行官彼得·贝克（Peter Beck）在一份声明中说：“第二次试飞进入轨道本身意义重大，但在新的火箭项目中如此早地成功部署客户有效载荷几乎是史无前例的。”火箭实验室是建立在开放太空通道的基础上的，目的是更好地了解我们的星球，改善地球上的生命。今天，我们朝着这一目标迈出了重要的一步。”

火箭实验室的宏伟目标是成为小型卫星的专用发射器。这就是为什么该公司的电子火箭本身不是很大的原因。它的身高略高于55英尺，与SpaceX公司的猎鹰9号相比，它的身高略高于180英尺。而且电子的容量是有限的，只能在330到500磅之间到达较低的地球轨道。相比之下，猎鹰9号可以在类似的轨道上飞行大约50000磅。

但对这种小型火箭的需求一直很高。微小卫星的运营商没有太多进入太空的选择，通常不得不搭乘更大探测器的发射。这并不总是理想的，因为这意味着等待其他人的发射，并可能进入一个不太理想的轨道。但是有了像Electron这样的发射器，小型卫星运营商就有可能为他们的硬件支付整个火箭飞行的费用，火箭实验室说，个别飞行的起价可能低至490万美元。该公司表示，已经有一份完整的等待出行的客户名单。

在客户开始飞行之前，火箭实验室需要证明电子能够完成它的工作，而进入轨道是这次测试的一个关键目标。在飞行器的第一次飞行试验中，恰当地称为“这是一次试验”，电子进入了太空，但未能进入轨道。地面上的一些通讯设备在飞行中与火箭失去了联系，导致火箭中止了任务。火箭实验室说，如果事故没有发生的话，电子将能够进入轨道。

然后火箭实验室也有一些困难，使第二次试飞离地。这次飞行被称为“仍在测试”，最初计划在12月进行，当时火箭实验室有10天的发射窗口。该公司可以选择在每天4小时的窗口内随时飞行，但恶劣天气和一系列技术挑战的组合阻止了电子的起飞。所以火箭实验室在一月份设立了一个新的为期九天的发射窗口。该公司试图在窗口的第一天启动，但最终不得不推迟到周日在新西兰，当电子最终起飞。

现在，电子已经显示出它既能进入轨道，又能成功部署有效载荷。火箭在这次飞行中搭载了三颗商业卫星：一颗用于探测行星的鸽子地球成像卫星和两颗用于追踪船只和天气的塔尖狐猴卫星。随着他们的成功部署，火箭实验室有可能在下一次飞行中开始商业任务。起初，该公司计划进行三次飞行试验，但贝克表示，如果这次飞行足够顺利，火箭实验室可能会完全跳过第三次试验。

这意味着火箭实验室最终可以开始发射其长期客户阵容的有效载荷，包括NASA、太空飞行等。该公司还计划为月球快车公司发射月球着陆器，该公司希望有朝一日能在月球上开采资源。“月球快车”也是谷歌月球X大奖赛的一部分，该比赛旨在将第一艘私人资助的登月器送上月球表面，获胜的最后期限即将到来。参与者必须在2018年3月31日前完成登月旅行，才能获得大奖。现在，火箭实验室可能已经准备好执行这项任务，尽管月球快车还没有发布一个完整的着陆器。

此外，还不清楚火箭实验室下一步将于何时发射，公司将飞往哪个客户。该公司表示，将审查这次试飞的数据，以确定下一步行动。但火箭实验室确实有五枚已完成的电子火箭可用，并预计在“2018年初”再次飞行。最终，计划将更频繁地发射，可能每年超过50次，而本周末的试飞是朝着实现这一目标迈出的一大步。

贝克说：“今天标志着商业进入太空的新时代的开始。”我们很高兴在首次测试发布后如此迅速地达到这一里程碑。”