一些非常有弹性的地球微生物可能能够在土卫二的隐秘海洋中茁壮成长。土卫二是土星的一颗冰冷的卫星，它已经成为寻找地外生命的主要候选者。科学家们在实验室里成功地在被认为存在于遥远的月球上的相同条件下培育出了一些这样的微生物，这就打开了生命可能潜伏在地球表面下的可能性。

土卫二是太阳系中最有趣的地方之一，因为它有许多生命繁衍所需的重要成分。首先，它有很多水。美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船——从2004年到2017年探索了土星系统——发现了土卫二南极喷发的气体和粒子羽流，这些间歇泉来自月球地壳下的全球液态水海洋。科学家们认为，在这片海洋中也可能有热的喷口——海底的裂缝，在那里加热的岩石和冰冷的海水混合在一起。这种冷热物质的混合似乎在创造一种可能维持生命的化合物汤。

事实上，在土卫二羽流中发现的一些化合物——甲烷、二氧化碳和氢——与某种微生物有关，这种微生物在地球上没有太多氧气的情况下也能生存。众所周知，这些生物会吸收二氧化碳和氢气，然后释放出甲烷作为副产品。因此，一组研究人员在被认为存在于土卫二上的相同温度、压力和化学溶液中培养了三种这样的微生物。三种菌株中的一种能够在这种条件下繁衍生息并产生甲烷。

今天在《自然通讯》上详细介绍的这项研究，是第一项在实验室中基本上重现土卫二的研究。它表明，生命可能已经找到了一种在太阳系深处极端寒冷和不友好的环境中生存的方法。”维也纳大学的微生物学家和研究的主要作者Simon Rittmann告诉我们，这种生物很可能生活在其他行星上。在未来的任务中进行调查可能会非常有趣。”

研究人员观察的微生物类型称为产甲烷古菌。在地球上的深海裂缝周围发现了一些类型的热液喷口，如日本附近的伊贺亚山脊。研究人员认为，我们星球上的热液喷口可以很好地模拟土卫二内部的喷口类型。因此，类似的微生物也可能在这些深空裂缝附近出现。

为了测试这些微生物的太空生存能力，研究人员向这些生物介绍了可能在土卫二上发现的各种场景。他们根据卡西尼号的羽流数据，以及基于模型的温度和压力，估计了月球水中化合物的比例。其中一个物种——冲绳甲烷热球菌——在土卫二条件下表现最好。当研究人员引入在土卫二上发现的其他不友好的化学物质，如氨和一氧化碳时，土卫二甚至继续繁荣。这些化学物质实际上可以抑制微生物的生长——然而，当引入这些化合物时，这三种物种中最顽强的仍然能够繁殖。

研究人员认为，如果这些微生物存在于土卫二上，它们可能会徘徊在月球理论上的喷口周围——尽情享用这些热点产生的氢气和二氧化碳。这可能意味着在土星卫星上检测到的甲烷实际上可能来自这些微生物排泄气体。”圣安东尼奥西南研究所的地球化学家Christopher Glein没有参与今天的研究，他告诉《边缘》杂志。

虽然这个想法很有趣，但这只是微观外星人如何生活在土卫二上的一个场景。科学家们仍然不能确定这些生物是否在那里。甲烷可能来自其他一些非生物过程，比如热液喷口本身。

有一种方法可以解开土卫二之谜：我们必须回去。美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船从月球上学到了很多东西，但它的设计并不是为了对土卫二上的羽流进行详细分析。未来的宇宙飞船可能会配备能够精确测量月球羽流中甲烷的工具，以确定气体可能来自何处。”我们无法获得这些细节，除非我们派出一艘具有真正聚焦仪器的航天器，”Glein说。

不过，我们可能需要一段时间才能看到这种情况发生。美国宇航局目前正专注于其他行星任务，例如探索木星卫星木卫二潜在羽状物的任务。那些想要返回土卫二的人将不得不与其他一些提出要去太阳系其他地方的任务的研究人员竞争。但是，像今天论文中的这些发现可能会使土卫二的知名度更高，并使返程的可能性更大。

康奈尔大学的行星科学家乔纳森·鲁宁（Jonathan Lunine）曾在卡西尼号（Cassini）上工作，但没有参与这项研究，他告诉《边缘》（The Verge）因此，还有另一个理由需要花费资源尝试飞回恩克拉多斯，并在火山灰柱上寻找生命迹象。”