今年1月，美国航天初创公司火箭实验室（Rocket Lab）秘密将一颗小型“迪斯科球”（disco ball）卫星送入轨道，这是一项宇宙艺术项目的一部分，旨在激励人们聚在一起仰望天空。但在太空中仅仅两个月后，这颗被称为“人类之星”的卫星就坠落到地球上，并在地球大气层中燃烧殆尽。它过早地结束了探测器的生命，结果比公司希望的更具争议性。

低地球轨道上没有一颗卫星是永远存在的。虽然从技术上讲，这一地区的物体都在太空中，但在300英里高空仍然有一个非常稀薄的大气层。因此，低轨道卫星不断受到小的大气粒子的轰击，这些粒子缓慢地推动飞行器靠近地球，直到重力将它们拖回地球。配备推进器的卫星只要有燃料就可以纠正这种影响。但最终，它们都必须下来在大气中燃烧。

据火箭实验室称，这颗人类之星没有推进器，但发射后9个月才预计会坠落。据《大西洋月刊》报道，几天前，卫星跟踪网站甚至火箭实验室自己的网站显示，人类的高度正在快速下降。那么是什么原因呢？该公司将该项目的过早结束归咎于卫星的形状和重量。这颗人类之星是（或曾经是）一个三英尺宽的球体，由76块三角形面板组成，重量只有18磅。这意味着它是一颗体积小、重量轻、表面积大的卫星。它有点像空心球，比笨重的卫星更容易受到大气的轰炸。

据该公司称，球体对于卫星来说也是一种罕见的形状，因此很难预测其未来。”火箭实验室首席执行官彼得·贝克（Peter Beck）告诉《边缘》（The Verge）杂志说：“关于测地线球体、它们应该（保持）多久以及它们应该自己重新进入的时间范围，没有太多的数据。”贝克补充说，九个月是人类恒星能够在轨道上停留的最长时间。

现在卫星不见了，一些人松了一口气，因为航天界的许多人在卫星发射时并不高兴。令人沮丧的一点是它背后的秘密。1月21日，这颗人类之星与其他三颗小卫星一起，在火箭实验室电子火箭的第二次试飞中升入太空。这家从新西兰起飞的公司在飞行结束之前一直对自己的存在保持沉默。火箭实验室随后公布了一个允许全世界用户跟踪探测器的网站，从而揭示了这颗人类之星已进入轨道。

该公司声称，球体的反射面板使卫星成为夜空中最亮的东西，每当迪斯科舞厅的球从头顶上方经过时，人们都可以到外面看它闪烁。贝克说，他的目标是给人们一种与他小时候父亲带他出去看星星时相似的体验，他想知道我们是否是宇宙中唯一的星星。”该项目的全部目的是让人们抬头看，不仅仅是看人类之星，而是看过去人类之星，让我看到那一刻，”他说。

但一些天文学家认为这颗人类恒星是一种更为险恶的东西，类似于光污染或“空间涂鸦”——一种除了扰乱天文观测之外没有其他用途的明亮物体。在夜间，天文学家试图用大型地面望远镜拍摄非常精确的夜空图像。卫星在轨道上的运行速度非常快，所以每当探测器穿过望远镜的视场时，它都会在图像中留下一条长长的、明亮的条纹。

拉斯坎布雷斯天文台全球望远镜网络的天文学家安迪·豪厄尔（Andy Howell）告诉《边缘》杂志说：“发生这种情况的概率很低，但外面有这么多卫星，有这么多天文学家在进行观测，经常会看到条纹。”如果卫星有用，而且我们都需要通信，我愿意接受这一打击。但为了吸引更多的注意力，这才是真正令人恼火的事情。“贝克说，卫星的轨道在地平线上足够低，可以将其影响降至最低。”我们当然非常小心，并将其作为一个短期项目，”他说。

其他人对卫星的“用途”不满意。双子座天文台的助理科学家梅格·施瓦姆（Meg Schwamb）告诉《边缘》（the Verge）杂志说，火箭实验室的目的是激发夜空的敬畏和奇迹，但“轨道上的人造物体并不能为我做到这一点。”对其他人来说可能是这样，但是。。。一个人的意见是否应该支配我们能把什么放到太空中？空间真的是艺术吗？”

这是一个有趣的问题，特别是考虑到人类之星的发射时间。该卫星升空一个月后，SpaceX发射了猎鹰重型火箭，将一辆特斯拉跑车送入环绕太阳的轨道。诚然，这辆车的轨道使它不太可能再次接近地球，但它的发射引发了一场辩论，即富有的首席执行官们是否可以在太空发射他们想要的任何东西，即使它没有科学或经济用途。

贝克辩称，火箭实验室发射这颗卫星确实通过了美国**所有必要的批准(他说，尽管有负面影响，火箭实验室还是收到了数千封来自人们的电子邮件和信息，他们说，当他们在头顶上发现人类之星时，他们受到了启发。他也欢迎消极的观点。”它让人们谈论了许多问题，以及太空商业化的问题和公司现在将物体送入轨道的能力，”贝克说我们试图在这里实现的是建立一个讨论。”

但是一些天文学家不会为这颗人类恒星的终结而流泪。”迪斯科舞厅第一次去世时我很高兴。我很高兴看到它再次死去，”豪厄尔说。