理查德·布兰森（Richard Branson）羽翼未丰的太空旅游公司维珍银河（Virgin Galactic）今天对其航天器进行了动力飞行，这是自2014年致命坠机以来的首次。

维珍航空公司的太空船与其他太空船不同，因为它是在飞行途中由一架名为“白骑士二号”的大型飞机发射的。这种被称为“宇宙飞船二号”（SpaceShipTwo VSS Unity）的航天器自2016年建造以来，已经进行了七次滑翔试验。与之前的试验一样，它由白骑士二号（White Knight Two）携带到莫哈韦沙漠的高空，并在46000英尺处释放。但今天，飞行员马克·斯图基和戴夫·麦凯启动了Unity的引擎，继续向天空飞去。

航天飞机的发动机燃烧了30秒，在发动机关闭之前，将Unity超音速推进到1.87马赫。它滑行至84000英尺，然后再次滑落，安全降落在公司位于莫哈韦的航天港。大约30分钟后，白骑士二号安全着陆。

导致维珍银河2014年坠机的麻烦与飞船的尾翼有关。太空船二号上的机翼是可调节的，这样飞行员就可以执行一种称为“顺桨”的动作，当飞机到达抛物线飞行轨迹的顶点时，这种动作有助于减慢飞机的飞行速度。在最后一次动力飞行中，副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里（Michael Al**ury）很早就打开了尾翼，当时宇宙飞船2号仍在加速。根据随后的NTSB调查，这导致了超过9Gs的力，将飞机撕裂。阿尔斯伯里在坠机中丧生，飞行员彼得·西博尔德严重受伤。

维珍银河在那次例行试飞失败后停飞了两年多。与此同时，该公司从头开始建造了新版本的“太空船二号”，为尾翼的锁定机构提供了更好的安全控制。之前的第二艘宇宙飞船是由一家名为Scaled Composites的公司建造的，该公司为2004年安萨里X奖竞赛设计了这种空气发射系统。当时飞行的那架被称为“太空船一号”的飞机，因其是第一架用于载人私人太空飞行的运载工具而享有殊荣。

维珍银河自2016年末返回空中进行第一次滑翔飞行以来一直很忙碌。去年年初，维珍公司成立了一家附属公司，负责发射卫星。10月份，维珍公司从沙特阿拉伯获得了10亿美元的投资。

今天对Unity的动力测试使维珍银河重新处于加速开发的位置，以实现布兰森的最终目标，即让付费游客短途往返太空。这种情况何时可能发生仍然是一个争论的话题。布兰森最近在10月表示，他相信自己在第二号宇宙飞船上的首次飞行可能会在2018年年中进行。但与他的亿万富翁航天公司首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）一样，布兰森以雄心勃勃的时间表而闻名。