今天上午，欧洲航天局公布了一张新的、高度详细的银河系天空地图，显示了近17亿颗恒星的亮度和位置。这是迄今为止最全面的恒星目录，其中包括许多恒星的距离、运动和颜色的精确细节。随着这张地图的发布，天文学家们希望利用这一信息进一步了解我们银河系家园的结构，以及数十亿年前它是如何形成的。

这张地图与来自欧空局盖亚太空船的数据结合在一起。该航天器于2013年发射，距离地球近100万英里，并用两台望远镜连续扫描天空。为了全面了解银河系的恒星，飞船每六小时旋转一次，绘制一个大的天空圈。盖亚任务小组还改变了航天器轴线的位置，使飞行器以两个月的增量覆盖整个天空。通过对整个天空进行多次扫描，欧空局一次又一次地对同一颗恒星进行重复测量。

欧空局根据14个月的扫描，于2016年发布了盖亚数据的初步地图。这张照片显示了11亿多颗恒星的精确位置。但由于在22个月内收集的数据，今天的地图上充斥着更多的信息。除了位置和亮度外，该图表还详细记录了多达13亿颗恒星的距离和运动。天文学家也已经能够测量13亿颗恒星的颜色，这一特征提供了大量有关恒星的组成和年龄的信息。

此外，盖亚数据还包括一些恒星向我们或远离我们的速度信息，即所谓的径向速度。天文学家能够对700万颗恒星进行测量。”与17亿相比，这只是一个小数字，但它仍然是有史以来最大的径向速度测量，”莱顿天文台的天文学家安东尼·布朗（Anthony Brown）在盖亚任务中工作，他告诉《边缘》杂志。

盖亚绘制的不仅仅是银河系的恒星。宇宙飞船还发现了50万个遥远星系的位置，以及离地球更近的天体。多亏了盖亚的数据，科学家们精确定位了太阳系中14000颗小行星的位置。

盖亚的科学家们希望这些数据能帮助天文学家进一步了解恒星的物理性质。例如，了解恒星的距离对于计算物体的亮度至关重要。”[“距离]是我们判断某颗恒星在天空中看起来是否明亮的唯一方法，因为它本质上是明亮的，或者它恰好在附近，实际上是暗淡的，”布朗说。

但最重要的是，新的盖亚地图将帮助天文学家拼凑银河系形成的历史。据布朗说，人们认为我们的星系在数十亿年前与更小的星系合并后成长为现在的形式。这些小星系是我们银河系家园的基石，目录可以向天文学家展示这些过去星系中的恒星今天在哪里。”布朗说：“这些来自过去小星系的恒星分布在整个天空，但你仍然可以通过观察它们的轨道都是一样的来识别它们属于同一个星系。”所以恒星的性质。。。让我们基本上可以做银河系的考古学。”

尽管今天的地图范围很广，但还有更多的信息要提供。盖亚任务计划持续整整五年，欧空局的科学家希望在此后将任务再延长五年。”这样做的好处是，我们不会测量更多的恒星，但所有的测量都会变得更精确，”布朗说。