美国宇航局今天宣布，开普勒太空望远镜几乎耗尽燃料，这意味着它的生命即将结束。航天局表示，在过去的周一，它将行星搜寻飞船置于“休眠”安全模式，下个月重新启动开普勒的计划可能会烧掉剩余的任何燃料。

美国宇航局于2009年发射了开普勒太空望远镜，以进一步了解银河系中行星的数量和频率。令许多人高兴的是，使用开普勒望远镜的科学家们发现了大量的系外行星，或太阳系以外的行星。宇宙飞船距离地球约9400万英里，只扫描了我们银河系附近的一小部分，但它的努力使科学家迄今为止发现了2650颗确认的行星。

它们也有各种形状和大小。研究人员发现的行星范围很广，既大又奇怪——像一颗木星大小的行星围绕着一个双星系统运行——也有大小和轨道更接近地球的行星。每一次发现都教会我们更多关于行星是如何形成的，有多少种行星，甚至我们的行星是如何形成的。开普勒的赏金仍然有很多回报。还有数千项未经证实的发现，研究人员继续在开普勒的数据宝库中寻找新的方法。

美国宇航局表示，计划在8月初重新启动开普勒，届时将命令宇宙飞船将其天线指向地球，以下载其最近一次天空调查的数据。目前还不清楚是否有足够的燃料进行转移。然而，如果有，一旦转移完成，NASA计划开始开普勒第二次“K2”任务的第19次离散“观测活动”，该任务于2014年开始。将天线指向地球所需的机动是开普勒执行的最耗油的机动，而且在任何时候，航天器的油箱最终可能会耗尽。

NASA知道开普勒有朝一日会耗尽燃料，当它开始K2任务时，NASA最初预测能够从油箱中剩余的燃料中挤出10次观测活动。但将航天器置于安全模式是开普勒真正在烟雾中运行的标志。所以现在，“将数据返回地球是剩余燃料的最高优先级，”NASA说。

开普勒望远镜之前已经进入冬眠状态，而太空望远镜在其九年的运行中也遇到了相当大的麻烦。2016年，当该望远镜进入类似模式时，NASA宣布暂时进入“航天器紧急状态”，而该团队正努力使望远镜恢复在线。

但开普勒最大的麻烦出现在2012年，当时该望远镜的四个陀螺“反作用轮”中有两个停止工作。这些轮子产生的动量被用来对望远镜的目标进行微调。失去一个是可以的，但失去两个可能会被判**。开普勒此时已经完成了它的初始任务，看来美国宇航局可能会停止望远镜的运行——直到该机构内部出现了一个聪明的解决方案，利用太阳光线施加在航天器太阳能电池板上的压力作为其中一个轮子的替代物。这一修正让开普勒在K2任务中获得了第二次生命，至今仍在执行。

美国宇航局已经发射了开普勒的继任者，因此即使开普勒真的死了，对系外行星的搜寻仍将继续。今年早些时候，过境系外行星调查卫星（TESS）搭乘SpaceX Falcon 9号飞船离开该行星，并已拍摄了其第一张银河系天空图像。苔丝的视野比开普勒的大400倍，这将使它能够研究比它的前任多几十万颗恒星。苔丝还将搜索距离我们几十到几百光年的恒星周围的行星，而开普勒则研究距离我们太阳系几千光年的恒星。