在接下来的几天内，欧洲航天局计划首次发射目前最大的一段式固体火箭发动机。这台名为P120C的发动机是欧空局计划在其两枚下一代火箭（Vega-C和Ariane 6）中使用的关键硬件部件。此次试射是确定该发动机是否能在未来几年内用于太空飞行的关键一步。

测试计划在位于法属圭亚那库鲁的欧空局南美空间站进行。在那里，P120C将被压在测试台上，电机将被启动两分钟。P120C也需要一个大型试验台。这辆汽车有四层楼高，11英尺宽。

如今，像P120C这样的固体火箭发动机是比较少见的品种。大多数主要火箭都依赖于使用低温液体推进剂（如低温氧和氢）的发动机。这些发动机通过将两种液体——燃料和氧化剂——送入燃烧室来运转。这种方法使发动机特别高效，这意味着它们更有效地使用燃料来产生推力。此外，你还可以控制液体发动机的推力大小，这一概念被称为节流。这类似于你如何改变汽车的加速度，取决于你踩下油门的方式。通过改变液体流过发动机的速度，你可以加速或减慢火箭的加速。这对火箭发射后返回地球很有用。

然而，液体发动机也有其缺点。让这些推进剂在发动机中燃烧需要大量复杂的机械、传感器和阀门，这使得车辆复杂且昂贵。”任何东西都是免费的，所以这通常需要额外的成本来支付，因为它更复杂，零件更多，”欧空局Vega发射台工程经理尼古拉·埃拉多告诉《边缘》杂志。同时，在如此寒冷的温度下储存推进剂是困难的，而且液体可能会变化无常。例如，SpaceX的液氧推进剂的怪异行为导致该公司的一枚猎鹰9型火箭在2016年在发射台上爆炸。

The P120C in its test stand. Image: ESA

相比之下，固体火箭发动机比液体推进剂发动机简单得多。固体火箭发动机的推进剂不再需要两种液体在一个燃烧室内混合，而是混合成一大块固体。发射时，固体推进剂被点燃，并以恒定速率燃烧。这意味着这些类型的电机无法节流，设计灵活性也较低，但它们不需要那么多的阀门和机械，这使得它们更便宜。尽管效率较低，但固体火箭发动机仍然具有很大的推力，被认为是最安全的火箭。

因此，如果你需要一些便宜、可靠的推力，一个固体火箭发动机就可以了。这就是为什么固体火箭发动机经常被用作火箭的附件，以便在起飞时提供额外的动力。欧空局希望使用两个P120C作为阿丽亚娜6号的捆绑式助推器。然而，该机构也希望该发动机作为织女星C号的主助推器。

尽管如此，整体**P120C这样的超大型发动机仍然很困难，因为需要大型**厂和机壳来**发动机的所有大型部件，并且需要巨大的储存设施来存放固体推进剂。”这是整个欧洲不同专业知识的结果，以及我们在库鲁拥有的铸造大量固体火箭推进剂的大型设施，”Ierardo说。

如果发射一切按计划进行，欧空局将继续测试发动机，同时该机构将努力使其下两枚火箭做好飞行准备。到目前为止，计划在2019年末首次试飞Vega-C，Ariane 6将在2020年的某个时候试飞。本周的测试将帮助工程师了解他们是否在这些时间范围内按计划飞行。”这应该证明设计的几个方面，包括性能、推力、电机的动态以及结构的机械完整性，”Ierardo说这是一项非常重要的测试。”