宇航员不久将能够使用超级计算机帮助在国际空间站上进行科学实验。太空计算机是美国宇航局和惠普企业公司（Hewlett-Packard Enterprise）的联合项目，于2017年发射到国际空间站。它仅限于运行诊断测试，以计算为地球建造的计算机在太空中的生存能力。

现在它将可用于处理天基实验的数据，这将节省地面研究人员宝贵的时间。它还将节省NASA在国际空间站和地面之间管理的严格控制的数据流中的宝贵带宽。超级计算机将在未来几个月内运行的确切实验尚未披露。

没人预料到这台星载计算机在发射时会实际用于实验。这台计算机原本应该在明年初，即2月或3月返回地球。但上个月，一枚联盟号火箭突然失效，迫使宇航员前往国际空间站紧急着陆。除了使国际空间站的载人计划复杂化之外，这次失败还使货运计划重新变了样，给了计算机更多的空间时间。

这一发展对从事该项目的人员来说是一个意外但受欢迎的机会。”我们静静地拍手说这真的很酷，”HPE的高性能计算技术官员马克·费尔南德斯说。

其想法是，通过在太空中处理数据，研究人员不必经历从国际空间站下载大型数据集到地球，然后在地面上处理这些数据以确定其是否包含令人兴奋的结果这一耗时的工作。取而代之的是，该系统可以通过处理空间中的数据来保持带宽，然后几乎立即将结果交付给研究人员。

这对未来的深空任务或火星任务的宇航员特别有帮助，因为在火星，距离地球越来越远，通信或传输数据变得异常困难。在火星任务中，在火星和地球之间传输一个小数据包可能需要长达24分钟的时间。

这台基于Linux的计算机功能强大，适应性强，已经成功地在国际空间站上运行了一年多。它每秒能够进行超过一万亿次的计算，HPE工程师估计这比普通笔记本电脑快30倍左右。它在地球上重124磅，但在国际空间站上它是失重的，只需要几颗螺栓就可以将它固定在空间站的天花板上。

使该系统在空间计算领域如此独特的原因之一是，这些计算机并不是专门为空间设计的。这与国际空间站上已经存在的计算硬件不同，国际空间站经过严格设计，能够经受严格的太空飞行。”费尔南德斯说：“这些服务器与任何数据中心中的比萨饼盒大小相同。”硬件没有任何变化。”

改变的是软件。为了适应国际空间站以每小时17130英里的速度绕轨道运行时迅速变化的条件，费尔南德斯和他的团队编写了一个软件，不断寻找潜在的问题，分析系统中的信息丢失、功率波动和任何其他可能不正常的信号。到目前为止，该系统已经适应了电源故障，包括一个由空间站烟雾警报触发的故障（假警报），以及另一个发生在宇航员意外跪下系统紧急断电时的故障。不过，也存在一些问题。

研究人员对了解计算机20个固态驱动器中有9个出现故障特别感兴趣。在地球上，这些驱动器通常被认为是稳定的工作人员，但在太空环境中有些东西与它们不符。这还不足以让计算机完全靠边站，但这仍然是研究人员想要调查的事情。

最终，超级计算机将返回地球，当它返回地球时，研究人员将进行相当于尸检的工作。它将被拆开并彻底扫描，以了解太空的恶劣条件——不可预测的辐射水平、亚原子粒子和不稳定的功率——是如何影响商用现成计算机的。费尔南德斯说，研究小组将用显微镜仔细检查这台机器，找出哪里出了问题，以及下一次超级计算机发射到太空时如何修复。