今天下午，美国宇航局将尝试将其最新的航天器——一种名为InSight的飞行器——降落在火星表面，并在未来两年内收听地震。但首先，它必须经受一次令人痛心的降落。NASA计划在火星周围使用多个航天器来确认InSight着陆时完好无损。

一旦着陆器到达火星大气层的顶部，它将执行一个复杂的多步骤着陆程序，持续6到7分钟。在第一阶段，InSight将使用隔热板在周围空气撞击航天器时通过大气层自由下落，将其加热至2700华氏度。大气层将大大减慢着陆器的速度，但InSight需要部署一个超音速降落伞来进一步减慢速度。最终，着陆器将点燃机载推进器，从而将车辆降至地面。

所有这些步骤都需要在正确的时间进行，以使InSight能够在表面上轻轻触地。如果成功的话，着陆器将从每小时12000英里以上的速度降到每小时5英里左右，然后再着陆。如果一切顺利，我们应该马上得到着陆的早期确认，但要知道航天器是否完全健康并准备好开始其任务，需要几个小时的时间。

在下降过程中，InSight将使用其功率较小的机载天线发送着陆过程中每个主要步骤的数据。科学家们将试图从地球上接收这些信号，但附近的两个航天器也将监听。这两个探测器是马可号宇宙飞船，它于5月随InSight号发射升空，此后一直在前往火星。马可探测器由一种称为立方体卫星的标准化卫星制成，该卫星由10厘米的立方体组成，可以堆叠在一起。立方体卫星已经成为在环绕地球的轨道上收集数据的重要工具，但马可卫星是第一颗被送入深空的卫星。

马可卫星已经独立于InSight，自行前往火星，但它们应该在着陆时到达火星。他们将在距地球2175英里的范围内到达，当他们到达时，他们将尝试收集InSight发出的关于其着陆的超高频（UHF）信号。马可对随后将破译所有这些数据，并将信息发送回地球。这将为美国宇航局提供洞察号着陆的实时情况。他们甚至可以在地面上传输洞察图像。

从技术上讲，马可探测器被认为是实验性的，因此它们可能不会像美国宇航局希望的那样工作。如果他们无法破译InSight在着陆过程中发出的数据，NASA对这一事件的了解一开始就不那么可靠了。地球上的天线仍然可以接收InSight发出的信号，但如果没有马可探测器的解释，它们不会告诉科学家太多。

美国宇航局喷气推进实验室InSight项目经理汤姆·霍夫曼（Tom Hoffman）告诉《边缘》杂志：“我们有直接到达地球的超高频信号，但它们没有携带任何信息，因为距离太远，无法从中解读任何信息。”。最多，NASA将能够使用这些信号来确定InSight是否经历了速度的巨大变化，比如降落伞何时展开。但仅此而已。

不过，马可探测器并不是唯一观测着陆的航天器。美国宇航局的火星侦察轨道飞行器自2006年以来一直在环绕火星运行，它还将收集从头顶着陆的所有数据。但与MarCO探测器不同，MRO不会实时发回这些信息。它将存储航天器落在地平线外时接收到的数据，从而切断其与地球的视线。一旦MRO绕火星返回——大约三个小时后——它将把收集到的所有数据发送回我们的星球。

一旦InSight着陆，它将发出一个快速信号，表示一切正常，然后它将打开一个更强大的天线。着陆后大约7分钟，该天线将向地球发出一个大信号，确认InSight将它完整地着陆。”当我们听到这些，我们会非常高兴，”霍夫曼说。

但是InSight团队在那一刻不会完全庆祝。着陆后，InSight仍将迈出最后一大步：展开太阳能电池板。这些圆形阵列对于着陆器在火星上时的供电至关重要，如果它们部署不当，InSight将无法完成其任务。不幸的是，美国宇航局的科学家将不得不等待几个小时，才能确认太阳能电池板已经部署。InSight着陆后不久，飞船将离开地球，暂时无法直接向我们的星球发送信号。幸运的是，火星奥德赛，另一个自2001年以来一直围绕火星运行的航天器，将从头顶经过，看看这些面板是否已经展开。它将在着陆后大约五个半小时将这些关键信息传递给地球。

霍夫曼说：“坦白地说，在我们确定部署了太阳能电池阵列之前，我不会完全放松。”。

InSight的着陆计划在美国东部时间下午3点之前进行。然而，美国宇航局在实际着陆八分钟后才会收到着陆的消息。由于目前地球和火星之间的距离，一个光信号在两个行星之间传播需要8分7秒。但如果一切按计划进行，美国宇航局将在美国东部时间下午3:01左右从InSight post着陆时收到超强信号。

美国航天局计划从东部时间下午2点开始提供着陆的实况报道。回头看看航天局是否又成功地实现了火星着陆。