天文学家发现了一个新的天体，这是我们太阳系中发现的最遥远的天体——一颗距离太阳大约是冥王星四倍的矮行星。国际天文学联盟小行星中心周一宣布了这一发现。

当帮助探测矮行星的斯科特·谢泼德（Scott Sheppard）第一次看到这个遥远的天体在天空中移动的速度有多慢时，他有一个想法，静静地自言自语：“很远。”他感到惊讶，因为对谢泼德这样的天文学家来说，一个缓慢的天体在我们的太阳系中是一个非常遥远的天体。而这一次是非同寻常的。”这是我们见过的移动最慢的物体，”卡内基科学研究所的天文学家谢泼德说。

通过测量这颗矮行星在天空中移动的速度，Sheppard和他的同事计算出这颗现在被称为2018 VG18（绰号“Farout”）的天体距离地球至少120个天文单位（AU）。就透视图而言，一个AU是地球和太阳之间的距离，即9300万英里。

这使得Farout距离地球的距离与旅行者2号差不多，旅行者2号是最近进入星际空间的太空探测器。另一个航天器，旅行者1号，在145 AU处甚至更远，而且一直在走得更远。

这些极端的距离意味着弄清楚旅行者号宇宙飞船发生了什么已经够难了，但发现太阳系外围的其他自然物体发生了什么更具挑战性。一个由天文学家组成的国际小组通过扫描超高倍望远镜的数据，寻找可能表明存在行星的微小运动迹象，确认了遥远行星的存在。

谢泼德和负责这一发现的团队发现了另一颗矮星，这颗行星今年早些时候被宣布为地精。这两项发现和其他发现都要归功于过去六年对天空的大规模搜索。”我们一直在对太阳系天体进行最大、最深入的调查，”谢泼德说。

这项调查的目标之一是寻找一个可能存在于太阳系外围的大型行星大小的物体（也称为行星9或行星X）。自2012年以来，该团队已经覆盖了大约20%的夜空，虽然他们已经发现了许多矮行星，但仍然没有发现行星X。

即使团队找到了像Farout这样的物体，研究人员也没有太多的信息。”我们目前已知的关于2018 VG18的是它与太阳的极距，它的大致直径，以及它的颜色，“夏威夷大学的天文学家David Tholen和该天体的共同发现者在一份声明中说。

他们可以分辨出它大约在500-600公里（310-372英里）左右，大到足以成为一颗矮行星。它也是一种独特的红粉色，在太阳系的那个区域很常见。

谢泼德说，这种颜色表明它可能是一个冰冷的物体。”当太阳系中的冰受到辐射的轰击时，它的颜色会变得略带红色，”谢泼德说。

在我们宇宙附近的这个区域，物体不断地受到辐射的轰炸，就像它们在数亿年前一样，如果不是更长的话。在那里，它们位于由太阳等离子体流形成的保护气泡的边缘。当它们跨越称为太阳层顶的边界时，宇宙辐射水平上升，相互作用改变了冰冷的物体，给了它们特有的色彩。

贝尔法斯特皇后大学天体物理学家米歇尔·班尼斯特说：“在太阳系的这个领域里，有数十万个大小不等的世界，从岛屿大小到大陆大小，几乎所有的世界都在绕太阳运行时进出太阳顶。”如果不是粉红色，我会大吃一惊。”

虽然研究人员可以通过望远镜探测到粉红色的红晕，但关于2018年VG18（Farout）的其他细节仍然难以聚焦。

天文学家们可以断定，绕太阳一周大概需要一千年或更长的时间，但他们仍然不确定它的轨道是什么形状，它是远离太阳还是朝向太阳移动。他们仍然不知道它会进入太阳系多远，也不知道它是否受到海王星、土星或木星等巨型行星引力的影响。从世界各地望远镜收集的数据中梳理出所有这些信息至少需要一年甚至更长的时间。

班尼斯特说：“在很多方面，这个物体特别遥远并不是它最有趣的地方。”。班尼斯特没有参与这次调查，他指出，像这样的天体的发现，以及对其轨道的未来分析，将有助于天文学家更好地了解太阳系是如何形成和发展的。对她来说，我们能够在如此遥远的地方看到这个微弱的物体，这与其说是一个特征，不如说是一个额外的收获。”班尼斯特说：“这就是耐心、仔细搜索的结果。”我们在这么远的地方看到它纯粹是宇宙时间的偶然。”