洋流是世界海洋表层和深层水的垂直或水平运动。洋流通常朝着特定的方向运动，对地球的水分循环、由此产生的天气和水污染都有很大的帮助。

洋流遍布全球，大小、重要性和强度各不相同。一些比较突出的洋流包括太平洋的加利福尼亚洋流和洪堡洋流、大西洋的湾流和拉布拉多洋流以及印度洋的印度季风洋流。这些只是在世界海洋中发现的17种主要表面洋流的样本。

洋流的类型和成因

除了大小和强度不同之外，洋流的类型也不同。它们可以是水面或深水。

表层洋流是在海洋上部400米（1300英尺）处发现的洋流，约占海洋中所有水的10%。表面洋流主要是由风引起的，因为风在水面上移动时会产生摩擦力。这种摩擦力迫使水以螺旋模式移动，形成漩涡。在北半球，环流是顺时针运动的；而在南半球，它们是逆时针旋转的。表层洋流的速度最接近海洋表面，在水面以下约100米（328英尺）处下降。

由于表面洋流的传播距离很长，科里奥利力也在它们的运动中发挥作用，使它们偏转，进一步帮助它们形成圆形图案。最后，重力在表层洋流的运动中起作用，因为海洋的顶部是不均匀的。水中的土丘形成于水与陆地相遇的地方、水较温暖的地方或两股水流交汇的地方。然后，重力将这些水推到土丘上，形成水流。

深水洋流，也称为温盐环流，在400米以下发现，约占海洋的90%。与表面洋流一样，重力也在深水洋流的形成中发挥作用，但这些洋流主要是由水中的密度差异引起的。

密度差异是温度和盐度的函数。温水比冷水含盐量少，因此密度较低，当含盐冷水下沉时，温水向水面上升。当温水上升时，冷水被迫通过上升流上升并填满温水留下的空隙。相反，当冷水上升时，它也会留下一个空隙，上升的温水则会通过下降被迫下降并填满这个空隙，从而形成温盐循环。

温盐环流被称为全球输送带，因为它的冷暖水循环就像一条海底河流，将水输送到整个海洋。

最后，海底地形和海洋盆地的形状影响着表层和深层水流，因为它们限制了水可以移动的区域，并将水“漏斗”到另一个区域。

洋流的重要性

由于洋流在全世界范围内循环水，它们对海洋和大气之间能量和水分的流动产生重大影响。因此，它们对世界天气非常重要。例如，墨西哥湾流是一股暖流，发源于墨西哥湾，向北流向欧洲。由于它充满了温暖的海水，海平面温度是温暖的，这使得欧洲等地比其他纬度相近的地区更温暖。

洪堡海流是影响天气的海流的另一个例子。当这种冷洋流通常出现在智利和秘鲁的海岸外时，它会产生极为丰富的水域，使海岸保持凉爽，使智利北部保持干旱。然而，当厄尔尼诺现象被破坏时，智利的气候就会发生变化，人们认为厄尔尼诺现象在其破坏中起了一定作用。

就像能量和水分的运动一样，碎片也可能被困在水中，并通过洋流在世界各地移动。这可能是人为的，这对垃圾岛或冰山等自然景观的形成具有重要意义。拉布拉多海流沿纽芬兰和新斯科舍海岸向南流出北冰洋，以将冰山移动到北大西洋航道而闻名。

洋流在航海中也扮演着重要的角色。除了能够避免垃圾和冰山，了解海流对于降低运输成本和燃料消耗至关重要。今天，航运公司甚至帆船比赛都经常利用洋流来减少在海上的时间。

最后，洋流对世界海洋生物的分布很重要。许多物种依靠洋流将它们从一个地方移动到另一个地方，无论是为了繁殖还是仅仅是在大面积上的简单移动。

作为替代能源的洋流

今天，洋流作为一种可能的替代能源形式也越来越重要。因为水是稠密的，它携带着大量的能量，这些能量可能通过使用水轮机被捕获并转化为可用的形式。目前，这是美国、日本、中国和一些欧盟国家正在测试的实验技术。

无论洋流被用作替代能源、降低运输成本，还是在其自然状态下将物种和天气转移到世界各地，它们都对地理学家、气象学家和其他科学家具有重要意义，因为它们对全球和地球-大气关系有着巨大的影响。