水豚是世界上最大的啮齿动物。它的俗名来自图皮语ka'apiāara,意思是“食草者”。学名的意思是“水猪”。水豚与豚鼠、岩石豚鼠、coypu和龙猫有亲缘关系。
水豚身体呈桶形,口吻钝,有点像猪。脆弱的皮毛呈红褐色,腹部更苍白。这种动物的耳朵、眼睛和鼻子都高高挂在脸上,因此当啮齿动物被淹没时,它们可以保持在水面上。水豚有退化的尾巴和部分蹼足。
成年水豚平均长3.5至4.4英尺,身高约2英尺,体重在77至146磅之间。雌性的体型略大于雄性,有记录以来最大的雌性体重刚刚超过200磅。
雄性和雌性都有肛门气味腺和一种特殊的鼻口气味腺,称为morillo。
除智利外,所有南美国家都是水豚的家园。这些动物生活在湿地和水体附近。在佛罗里达州发现了逃逸的圈养水豚,但不知道它们是否已经建立了繁殖种群。
水豚是以草、水果、树皮和水生植物为食的食草动物。他们吃自己的粪便和反刍食物来帮助消化纤维素和保留肠道菌群。它们的牙齿不断生长,以弥补研磨食物造成的磨损。
虽然水豚是优秀的游泳运动员,但它们能跑得和陆地上的马一样快。白天,啮齿动物在泥中打滚以保持凉爽。它们在黎明前、下午晚些时候一直吃草到傍晚。他们经常睡在水里,只把鼻子暴露在空气中。
水豚用它们的嗅觉腺体和尿液来标记领地。在交配季节,雌性更经常在这些区域进行嗅觉标记。雄性标记雌性以及物体。
水豚成群地生活,最多有20个人。在这个群体中,有一个占优势的男性,另外还有顺从的男性、女性和年轻人。占优势的雄性对所有的雌性都有繁殖权,但他不能一直监督它们,所以许多顺从的雄性也会交配。
雨季每年交配一次,可能在4月或5月(委内瑞拉)或10月或11月(巴西)。雌性动物在发情期的气味会发生变化,再加上她会用鼻子吹口哨来宣传生育能力。雄性追逐雌性并在水中与它们交配。
怀孕130至150天后,雌性在陆地上产下一胎1至8只幼崽。平均产仔数为四胎。水豚宝宝是流动的,它们通常很像它们的父母。母鲸和幼鲸在出生后几个小时内返回水中。幼崽可以从群中的任何一位女性那里哺乳。一周后开始吃草,16周左右断奶。
水豚在一到两岁之间性成熟。年轻雄性通常在成熟时离开牛群。圈养的水豚可以活8到10年。野生动物平均寿命只有四年,因为它们是水蟒、美洲虎、老鹰、凯门鳄、美洲狮、豹子和人类的常见猎物。
国际自然保护联盟将水豚保护状况列为“最不受关注”。该物种分布广泛,繁殖迅速。在一些地区,捕猎减少了水豚的数量,但在大多数地区,水豚的数量是稳定和丰富的。
人们捕猎水豚主要是为了它们的肉和皮,尽管它们的脂肪也有市场,据信有药用价值。牧场主有时会杀死啮齿动物,因为它们与牲畜竞争放牧。Capys也被饲养在动物园里。在一些地方,养水豚作为宠物是合法的。这些动物性情温和,可以用手喂食和抚摸。
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