据说美国是一个混合经济体，因为私营企业和政府都扮演着重要角色。事实上，美国经济史上一些最持久的争论集中在公共和私营部门的相对作用上。

私有制与公有制

美国的自由企业制度强调私有制。私营企业生产大部分商品和服务，全国近三分之二的总经济产出供个人使用（其余三分之一由政府和企业购买）。事实上，消费者的作用是如此巨大，以至于这个国家有时被描述为“消费经济”

这种对私有制的强调部分源于美国人对个人自由的信仰。自建国以来，美国人一直担心政府权力过大，他们试图限制政府对个人的权力，包括政府在经济领域的作用。此外，美国人普遍认为，以私有制为特征的经济可能比大量政府所有制的经济更有效率。

为什么？美国人认为，当经济力量不受约束时，供给和需求决定商品和服务的价格。价格反过来告诉企业生产什么；如果人们对某种商品的需求超过了经济的产出，那么商品的价格就会上涨。这引起了新公司或其他公司的注意，这些公司感觉到了赚取利润的机会，开始生产更多此类产品。另一方面，如果人们想要更少的商品，价格就会下降，竞争力较弱的生产商要么停业，要么开始生产不同的商品。这种制度被称为市场经济。

相反，社会主义经济的特点是更多的政府所有制和中央计划。大多数美国人相信，社会主义经济本质上效率较低，因为依赖税收的政府比私营企业更不可能关注价格信号或感受到市场力量施加的纪律。

混合经济对自由企业的限制

然而，自由企业是有限度的。美国人一直认为，一些服务由公共企业而不是私营企业提供更好。例如，在美国，政府主要负责司法、教育（尽管有许多私立学校和培训中心）、道路系统、社会统计报告和国防。此外，政府经常被要求干预经济，以纠正价格体系不起作用的情况。例如，它监管“自然垄断”，并利用反垄断法控制或打破其他强大到可以超越市场力量的企业合并。

政府还处理市场力量无法解决的问题。它为因个人生活问题或因经济动荡而失业而无法自立的人提供福利和失业救济；它支付了老年人和生活贫困者的大部分医疗费用；它监管私人工业，以限制空气和水污染；它向因自然灾害而遭受损失的人提供低成本贷款；而且它在太空探索方面发挥了主导作用，这对于任何私营企业来说都太昂贵了。

在这种混合经济中，个人不仅可以通过他们作为消费者所做的选择，还可以通过他们为制定经济政策的官员投票来帮助引导经济。近年来，消费者对产品安全、某些工业做法造成的环境威胁以及公民可能面临的潜在健康风险表示担忧；政府通过设立机构来保护消费者利益和促进一般公共福利做出了回应。

美国经济在其他方面也发生了变化。人口和劳动力已经从农场大幅转移到城市，从农田转移到工厂，最重要的是，转移到服务业。在今天的经济中，个人和公共服务的提供者远远超过农产品和制成品的生产者。随着经济变得越来越复杂，统计数据还显示，在过去一个世纪里，从自营职业到为他人工作的长期趋势急剧转变。

本文改编自孔蒂和卡尔的《美国经济纲要》，并经美国国务院批准。