直到20世纪80年代，在美国，“电话公司”一词一直是美国电话电报公司的同义词。AT&T几乎控制了电话业务的所有方面。它的地区子公司，被称为“Baby Bells”，是受监管的垄断企业，拥有特定领域的独家经营权。联邦通信委员会（Federal Communications Commission）监管州际长途电话的费率，而州监管机构必须批准本地和州内长途电话的费率。

政府监管的理由是，电话公司和电力公司一样，都是自然垄断企业。竞争被认为是浪费和低效的，而竞争被认为需要在农村架设多条电线。这种想法在20世纪70年代前后发生了变化，因为大规模的技术发展预示着电信业的快速发展。独立公司声称，它们确实可以与AT&T竞争。但它们表示，电话垄断实际上将它们拒之门外，拒绝让它们与AT&T庞大的网络互连。

放松管制的第一阶段

电信放松管制分为两个阶段。1984年，一家法院有效地结束了AT&T的电话垄断，迫使这家巨头剥离其地区子公司。AT&T继续在长途电话业务中占有相当大的份额，但MCI Communications和Sprint Communications等强有力的竞争对手赢得了部分业务，这表明竞争可以带来更低的价格和更好的服务。

十年后，打破Baby Bells对本地电话服务的垄断的压力与日俱增。新技术，包括有线电视、蜂窝（或无线）服务、互联网，以及可能的其他技术，为本地电话公司提供了替代方案。但经济学家表示，地区垄断的巨大力量抑制了这些替代品的发展。特别是，他们说，竞争对手将没有生存的机会，除非他们能够（至少暂时地）连接到现有公司的网络上——这是Baby Bells以多种方式抵制的。

1996年电信法

1996年，国会通过了《1996年电信法》。该法律允许AT&T等长途电话公司以及有线电视和其他初创公司开始进入本地电话业务。该公司表示，地区垄断企业必须允许新的竞争对手与其网络连接。为了鼓励地区性公司欢迎竞争，法律规定，一旦新的竞争在他们的领域建立起来，他们就可以进入长途业务。

20世纪90年代末，评估新法律的影响还为时过早。有一些积极的迹象。许多较小的公司已经开始提供本地电话服务，特别是在城市地区，它们可以以较低的成本联系到大量的客户。移动电话用户数量猛增。无数的互联网服务提供商如雨后春笋般涌现，将家庭连接到互联网上。但也有一些事态发展是国会没有预料到或打算看到的。许多电话公司合并了，小铃铛公司设置了许多障碍来阻碍竞争。因此，地区性公司在向远程服务领域扩张方面进展缓慢。与此同时，对于一些消费者，特别是住宅电话用户和农村地区的人们来说，放松管制带来的是更高的价格，而不是更低的价格，而这些消费者的服务以前是由商业和城市客户补贴的。

本文改编自孔蒂和卡尔的《美国经济纲要》，并经美国国务院批准。