巨兽是上新世和更新世时期巨型动物哺乳动物的典型属:这种史前树懒像大象一样大,从头到尾长约20英尺,重约2到3吨。幸运的是,对于它的同类哺乳动物来说,这种巨大的树懒被限制在南美洲,在新生代的大部分时间里,南美洲与地球上的其他大陆隔绝,因此繁殖了自己特有的各种体型较大的动物群(有点像现代澳大利亚的奇异有袋动物)。大约300万年前,当中美洲地峡形成时,巨兽的种群迁移到了北美,最终产生了巨型巨兽,如巨兽,其化石在18世纪末由未来的美国总统托马斯·杰斐逊描述。
像巨树懒这样的巨型树懒过着与现代同类截然不同的生活方式。从巨兽巨大而锋利的爪子(约一英尺长)判断,古生物学家认为巨兽的大部分时间都是用后腿直立并撕掉树上的叶子,但它也可能是一种机会主义的食肉动物,会撕咬、杀死和吃掉它的同伴——行动缓慢的南美食草动物。在这一点上,巨兽是趋同进化中一个有趣的案例研究:如果你忽略它厚厚的皮毛,这种哺乳动物在解剖学上与被称为巨兽龙的高大、大腹便便、剃刀爪的恐龙非常相似(其中最引人注目的属是巨大的、有羽毛的巨兽龙),大约在6000万年前灭绝。大约10000年前的最后一个冰河时代后不久,巨兽本身就灭绝了,很可能是由于栖息地的丧失和早期智人的狩猎。
正如你所预料的那样,巨兽群吸引了公众的想象力,他们刚刚开始接受巨型灭绝动物的概念(更不用说进化论了,进化论直到19世纪中叶才由查尔斯·达尔文正式提出)。1788年,在阿根廷发现了第一个被确认的巨型树懒标本,几年后,法国博物学家乔治·居维尔(Georges Cuvier)将其确定为树懒(他起初认为巨兽用爪子爬树,后来决定改为在地下挖洞!)随后的标本在接下来的几十年里在其他南美国家被发现,包括智利、玻利维亚和巴西,在恐龙黄金时代开始之前,它们一直是世界上最著名、最受喜爱的史前动物。
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