代理是指人们表达个人权力的想法和行动。社会学领域的核心挑战是理解结构和代理之间的关系。结构是指一组复杂且相互关联的社会力量、关系、制度和社会结构要素，它们共同作用形成人们的思想、行为、经验、选择和整体生活过程。相比之下，代理是人们必须独立思考并以塑造他们的经历和生活轨迹的方式行动的力量。代理可以采取个人和集体的形式。

社会结构与代理的关系

社会学家理解社会结构和能动性之间的关系是一种不断发展的辩证法。从最简单的意义上讲，辩证法是指两件事之间的关系，每件事都有能力影响另一件事，因此一件事的改变需要另一件事的改变。辩证地看待结构与代理的关系，认为社会结构塑造个人，个人（和群体）也塑造社会结构。毕竟，社会是一种社会创造——社会秩序的创造和维持需要通过社会关系联系起来的个人的合作。因此，虽然个人的生活受到现有社会结构的影响，但他们仍然有能力——机构——做出决定并在行为中表达出来。

重申社会秩序或重塑社会秩序

个人和集体代理可以通过复制规范和现有社会关系来重申社会秩序，也可以通过打破现状创造新的规范和关系来挑战和重塑社会秩序。就个人而言，这可能看起来像是拒绝性别化的着装规范。总的来说，正在进行的将婚姻的定义扩大到同性伴侣的民权斗争表明，这一机构是通过政治和法律渠道表达的。

与被剥夺公民权人口的联系

当社会学家研究被剥夺权利和受压迫人口的生活时，经常会出现关于结构和机构之间关系的辩论。包括社会科学家在内的许多人经常陷入这样的陷阱：把这些人群描述成好像他们没有代理机构一样。因为我们认识到经济阶级分层、系统性种族主义和父权制等社会结构因素决定生活机会和结果的力量，我们可能会认为穷人、有色人种、妇女和女孩普遍受到社会结构的压迫，因此没有任何代理权。当我们观察宏观趋势和纵向数据时，许多人都认为大局是暗示。

该机构还很活跃

然而，当我们从社会学角度审视被剥夺公民权和受压迫人口中的人们的日常生活时，我们看到该机构依然存在，并且表现出多种形式。例如，许多人认为黑人和拉丁美洲男孩，特别是那些出生在较低社会经济阶层的男孩的生活历程，在很大程度上是由一种种族和阶级划分的社会结构所决定的，这种社会结构将穷人圈入缺乏就业和资源的社区，将他们送进资金不足和人手不足的学校，跟踪他们进入辅导班，不成比例地对他们进行管理和惩罚。然而，尽管社会结构产生了如此令人不安的现象，社会学家发现黑人和拉丁美洲男孩以及其他被剥夺权利和受压迫的群体在这种社会背景下以各种方式发挥作用。

它有多种形式

该机构可能会采取要求老师和管理人员尊重、在学校表现出色、甚至不尊重老师、停课和辍学的形式。虽然后一种情况可能看起来像是个人的失败，但在压迫性的社会环境中，抵制和拒绝管理压迫性机构的权威人物被证明是自我保护的一种重要形式，因此也是一种代理。同时，在这种情况下，机构也可能采取留在学校并努力取得优异成绩的形式，尽管社会结构力量阻碍了这种成功。