在内战前十年，美国一直在为奴隶制这一严重分裂的问题而斗争，1850年初，公众的注意力转向了国会山。被广泛认为是美国最伟大的演说家的丹尼尔·韦伯斯特发表了历史上最具争议的参议院演讲之一。

韦伯斯特的演讲广受期待，是一个重大新闻事件。人群涌向国会大厦，挤满了画廊，他的话通过电报迅速传遍了全国各地。

韦伯斯特的话，在后来著名的3月7日演讲中，引起了即时和极端的反应。崇拜他多年的人突然谴责他是叛徒。那些多年来一直怀疑他的人赞扬了他。

该演讲导致了1850年的妥协，并有助于推迟公开的奴役战争。但这是以韦伯斯特的声望为代价的。

韦伯斯特演讲的背景

1850年，美国似乎正在分裂。在某些方面，事情似乎进展顺利：墨西哥战争已经结束，战争的英雄扎卡里·泰勒（Zachary Taylor）入主白宫，新获得的领土意味着该国从大西洋延伸到太平洋。

当然，这个国家最棘手的问题是奴役。北方有一种强烈的情绪，反对让奴役蔓延到新界和新州。在南方，这一概念非常令人反感。

这场争论在美国参议院进行。三位传奇人物将是主要的参与者：肯塔基州的亨利·克莱将代表西方；南卡罗来纳州的约翰·C·卡尔霍恩代表南方，马萨诸塞州的韦伯斯特代表北方。

三月初，约翰·C·卡尔霍恩（John C.Calhoun）身体虚弱，无法为自己说话，他让一位同事读了一篇谴责朝鲜的演讲。韦伯斯特会回应。

韦伯斯特的话

在韦伯斯特发表演讲之前的几天，有传言称他将反对与南方达成任何形式的妥协。新英格兰的一家报纸《佛蒙特州守望者报》和《国家日报》发表了一篇署名费城一家报纸驻华盛顿记者的快讯。

在声明韦伯斯特绝不妥协后，该新闻对韦伯斯特尚未发表的演讲大加赞扬：

"But Mr. Webster will make a powerful Union speech, one which will be a model of eloquence, and the memory of which will be cherished long after the orator's bones shall have mingled with the kindred of his native soil. It will rival Washington's farewell address, and be an admonition to both sections of the country to fulfill, through union, the great mission of the American people."

1850年3月7日下午，人群挣扎着进入国会大厦，想听听韦伯斯特会说些什么。在挤满了人的参议院议院中，韦伯斯特站起身来，发表了他漫长政治生涯中最具戏剧性的演讲之一。

韦伯斯特在三个小时演讲开始时说：“我今天发言是为了维护联邦。”。3月7日的演讲现在被认为是美国政治演讲的经典范例。但当时它深深地触怒了许多北方人。

韦伯斯特赞同国会妥协法案中最令人痛恨的条款之一，即1850年的《逃亡奴隶法》。为此，他将面临严厉的批评。

公众反应

韦伯斯特演讲的第二天，北方一家主要报纸《纽约论坛报》发表了一篇残酷的社论。它说，这篇演讲“不配有作者”

《论坛报》断言了许多北方人的感受。与支持奴隶制的国家妥协，要求公民参与捕获寻求自由者，这完全是不道德的：

"The position that Northern States and their Citizens are morally bound to recapture fugitive Slaves may be good for a lawyer, but is not good for a Man. The provision is on the face of the Constitution. True, but that does not make it the duty of Mr. Webster nor any other human being, when a panting fugitive presents himself at his door begging for shelter and the means of escape, to arrest and bind him and hand him over to the pursuers who are hot upon his trail."

社论接近尾声时，《论坛报》说：“我们不能变成奴隶捕手，奴隶捕手也不能在我们中间自由活动。”

俄亥俄州一家废奴主义报纸《反奴隶制号角》猛烈抨击了韦伯斯特。引用著名废奴主义者威廉·劳埃德·加里森（William Lloyd Garrison）的话说，他被称为“巨大的懦夫”

一些北方人，特别是喜欢国家各地区之间宁静的商人，确实欢迎韦伯斯特的妥协呼吁。这篇演讲被刊登在许多报纸上，甚至以小册子的形式出售。

演讲几周后，《佛蒙特州守望者》和《州报》（State Journal）发表了一份相当于编辑反应记分卡的报告。该报曾预测韦伯斯特将发表一篇经典演讲。

它的开头是：“关于韦伯斯特先生的演讲：他的敌人对他的赞扬和他的朋友对他的谴责比任何一位有着他这样地位的政治家的演讲都要多。”

《观察者》和《国家杂志》指出，一些北方报纸赞扬了这篇演讲，但许多人谴责它。而在南部，反应则更为有利。

最终，1850年的妥协，包括《逃亡奴隶法》成为法律。直到十年后，支持奴隶制的州脱离联邦，联邦才会分裂。