奥维尔和威尔伯·赖特在小鹰号进行著名的飞行仅仅五年。到了1908年,莱特兄弟为了展示他们的飞行器,正在穿越美国和欧洲。
一切顺利,直到1908年9月17日这一决定性的一天,开始于2000名欢呼的人群,结束于飞行员奥维尔·赖特严重受伤和乘客托马斯·塞尔弗里奇中尉死亡。
奥维尔·赖特以前就这样做过。1908年9月10日,他在弗吉尼亚州迈尔堡将他的第一位正式乘客弗兰克·P·拉姆中尉带到空中。两天后,奥维尔带着另一名乘客乔治·O·斯奎尔少校在飞机上飞行了九分钟。
这些飞行是美国陆军展览的一部分。美国陆军正在考虑为一架新的军用飞机购买莱特的飞机。为了得到这份合同,奥维尔必须证明这架飞机能够成功地运载乘客。
尽管前两次试验都取得了成功,但第三次试验证明是一场灾难。
26岁的托马斯·E·塞尔弗里奇中尉自愿成为一名乘客。塞尔弗里奇中尉是航空实验协会(Alexander Graham Bell领导的组织,与莱特兄弟直接竞争)的成员,也是弗吉尼亚州迈尔斯堡评估莱特兄弟传单的陆军委员会成员。
1908年9月17日下午5点刚过,奥维尔和塞尔弗里奇中尉上了飞机。塞尔弗里奇中尉是莱特兄弟迄今为止最重的乘客,体重175磅。螺旋桨一转,塞尔弗里奇中尉就向人群挥手致意。大约有2000人参加了这次示威。
重物放下,飞机起飞了。
传单在空中。奥维尔保持着非常简单的飞行方式,并成功地在大约150英尺的高度在阅兵场上空飞行了三圈。
然后奥维尔听到了轻敲声。他转过身来,迅速地向后看了看,但他没有看到任何不对劲的地方。为了安全起见,奥维尔认为他应该关掉引擎,滑翔到地面上。
但奥维尔还没来得及关掉引擎,他就听到了“两声巨响,使机器剧烈震动。”
"The machine would not respond to the steering and lateral balancing levers, which produced a most peculiar feeling of helplessness."有东西从飞机上飞了下来。(后来发现是螺旋桨。)然后飞机突然右转。奥维尔无法让机器做出反应。他关掉了发动机。他一直试图重新控制飞机。
". . . I continued to push the levers, when the machine suddenly turned to the left. I reversed the levers to stop the turning and to bring the wings on a level. Quick as a flash, the machine turned down in front and started straight for the ground."在整个飞行过程中,塞尔弗里奇中尉一直保持沉默。塞尔弗里奇中尉有几次瞥了奥维尔一眼,看看奥维尔对形势的反应。
当飞机开始俯冲地面时,它在空中大约75英尺。塞尔弗里奇中尉发出了几乎听不见的“哦!哦!”
奥维尔直奔地面,无法重新控制局面。传单重重地落在地上。起初,人群陷入了无声的震惊之中。然后每个人都跑到残骸旁。
撞车造成一团尘土。奥维尔和塞尔弗里奇中尉都被钉在了残骸中。他们能够首先解开奥维尔的谜团。他浑身是血,但神志清醒。要把赛尔弗里奇救出来比较困难。他也流了血,头部受伤。塞尔弗里奇中尉不省人事。
两名男子被担架抬到附近的邮局医院。医生给塞尔弗里奇中尉做了手术,但在晚上8:10,塞尔弗里奇中尉死于颅骨骨折,从未恢复知觉。奥维尔左腿骨折,几根肋骨骨折,头部有伤口,还有许多瘀伤。
托马斯·塞尔弗里奇中尉以军人的荣誉被安葬在阿灵顿国家公墓。他是第一个死于飞机上的人。
奥维尔·赖特于10月31日从陆军医院出院。尽管奥维尔会再次行走和飞行,但他仍然遭受着髋部骨折的痛苦,而这在当时是不被注意到的。
奥维尔后来确定这次碰撞是由螺旋桨上的应力裂纹引起的。莱特兄弟很快重新设计了传单,以消除导致这次事故的缺陷。
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