在音韵学和语音学中,术语“最小对”指的是只有一个声音不同的两个单词,如hit和hid。最小对中的单词有完全不同的,通常是不相关的定义。最小成对对语言学家很有用,因为它们提供了语言中声音和意义如何共存的见解。
James McGilvray在《剑桥大学乔姆斯基伴侣》中对最小对给出了一个清晰的定义:“最小对是一对在单个音素中不同的词。最小对通常用于表示语言中两个声音的对比。例如,我们可以证明[s]和[z]在英语中,通过引用sip和zip或bus和buzz等最小对进行对比。由于这些词的唯一区别是[s]和[z],我们得出结论,它们属于不同的音素。然而,类似的测试将显示[a:j]和[Aj]在英语中是不同的音素,因为writer和rider似乎是第二个元素而不是第四个元素的最小对。
简言之,最小成对可以作为确定两个或更多声音是对比的工具。哈丽特·约瑟夫·奥滕海默(Harriet Joseph Ottenheimer)指出,声音上的差异意味着意义上的差异,因此,最小音素对是“识别语言中音素的最清晰、最简单的方法”(奥滕海默2012)。
正如Mehmet Yavas所解释的,关于创建和理解最小成对,上下文就是一切。“[T]他说,我们能够根据所涉及的两个声音创建一个最小的组合的唯一方法是,将它们放在单词位置和周围上下文完全相同的环境中,进一步澄清,这对组合:jail–Yale显示/dʒ/和/j/之间的对比,budge–buzz关注/dʒ/和/z/i之间的对比n最终位置,而witch–愿望对比/t∫/ 和/ʃ/在最后的位置。应该注意的是,最小成对包括具有不同拼写的形式,如《监狱-耶鲁》(Yavas 2011)所示。
真正的极小对并不太常见,但很容易找到接近极小的对。“[S]有时,不可能找到每个音素仅由一个声音区分的完美最小对。有时,有必要满足于接近最小对的要求……[P]leasure和leather符合接近最小对的条件,因为与目标声音相邻的声音,[ð]和[ʒ]在两个词中都是相同的:[ɛ]在目标音之前和之后。与最小对一样,接近最小对通常足以证明一种语言中两个音是独立的音素,”(Gordon 2019)。
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