根据E.O.威尔逊的说法，真正的群居昆虫——所有的蚂蚁和白蚁，以及一些蜜蜂和黄蜂——占世界昆虫生物量的75%。群居蜜蜂的数量可以达到数万只，数亿只蚂蚁可以生活在一个由相互连接的巢穴组成的超级群落中。

那么，是什么让群居昆虫的行为方式如此呢？有几种理论，以及不同程度的社会行为。

昆虫社会行为的优势

为什么有些昆虫进化成生活在大型的合作群体中？人多力量大。群居昆虫比它们独居的近亲有几个优势。群居昆虫共同寻找食物和其他资源，并将它们的发现传达给社区中的其他人。在受到攻击时，他们可以对自己的家园和资源进行强有力的防御。

群居昆虫也能在领土和食物方面胜过其他昆虫，甚至更大的动物。他们可以迅速建造一个庇护所，并根据需要扩大庇护所，他们可以以确保一切都能迅速完成的方式分担家务。

群居昆虫的特征

那么，当谈到昆虫时，我们如何定义社会性呢？许多昆虫表现出社会行为，例如有时大量聚集。群居行为本身并不意味着昆虫是群居的。

昆虫学家称真正的群居昆虫为真群居昆虫。根据定义，真群居昆虫必须表现出以下三个特征：

1. 世代重叠
2. 合作育儿护理
3. 贫瘠的工人阶级

举个例子，想想白蚁。所有白蚁都是群居昆虫。在单个白蚁群落中，你会发现个体处于白蚁生命周期的不同阶段。一代又一代的白蚁相互重叠，不断有新的成虫准备承担起保护白蚁的责任。社区合作地照顾年轻人。

白蚁群落分为三个等级。生殖种姓由国王和王后组成。男性和女性的士兵种姓都特别适合保卫殖民地。士兵比其他白蚁体型大，而且是无菌的。最后，工人阶级由未成年的男性和女性组成，他们做所有家务：喂养、清洁、建筑和育儿护理。

相比之下，独居昆虫没有任何这些社会行为。

昆虫的社会性程度

正如你现在可能意识到的，许多昆虫不属于这两类。有些昆虫既不群居也不独居。昆虫属于社会性的范畴，在独居和群居之间有好几度。

亚社会昆虫

仅比独居昆虫高一步的是亚社会昆虫。亚社会昆虫为其后代提供有限的父母照料。它们可以庇护或保护自己的卵，甚至可以和幼小的若虫或幼虫呆在一起一段时间。

大多数亚社会昆虫不使用巢穴来保护它们的幼仔，尽管这一规则也有例外。巨大的水虫属于亚社会群体。雌性把卵放在雄性的背上，雄性负责保护和照顾后代，直到它们孵化。

群居昆虫

公共昆虫与同一代的其他昆虫共用一个巢址。这种社会行为可能在生命周期的一个特定阶段表现出来，例如在某些蛾子的幼虫期。群居昆虫使用复杂的通讯方式，并从筑巢中获得某些优势。集体生活可以帮助它们避免捕食，帮助它们调节体温，或者使它们能够更有效地发现和利用资源。

然而，群居昆虫从不分担照顾后代的责任。制作帐篷的毛毛虫，例如东部的帐篷毛毛虫，建造了一个公共的丝绸帐篷，它们都住在里面。他们通过创建化学踪迹来分享食物来源的信息，允许他们的兄弟姐妹追踪气味的位置。

准群居昆虫

准群居昆虫表现出一种稍微高级一点的群居行为。这些昆虫确实表现出合作照顾它们的幼仔。一代人共用一个窝。某些果园蜜蜂作为准社会群体发挥作用，多只雌性蜜蜂共用一个巢穴，共同照顾它们的幼崽。虽然所有的蜜蜂都参与育儿护理，但并非所有的蜜蜂都在巢中产卵。

半群居昆虫

半群居昆虫还与同一代的其他个体在一个共同的巢穴中共同承担育儿责任。

与真正的群居昆虫一样，该群体的一些成员是非生产性工作者。然而，这一代将在下一代出现之前离开巢穴。新的成虫将分散并为它们的后代建造新的巢穴。例如，纸黄蜂在春天是半群居的，没有生产力的工蜂帮助扩大巢穴，并在新的蜂群中孵化。

原始真群居昆虫

真群居昆虫和原始真群居昆虫之间的唯一区别在于不育工人阶层。在原始的真群居昆虫中，工蚁看起来和蚁后一样，种姓之间几乎没有或根本没有形态上的差异。有些汗蜂具有原始的优生群居性。

例如，大黄蜂也被认为是原始的优群性动物，尽管它们是一个不寻常的例子，因为蜂王比她的工蜂稍大，因此可以区分。

昆虫社会性表

下表说明了昆虫的社会性等级。该图表从底部的最低社会性程度（独居昆虫）到顶部的最高社会性程度（真社会昆虫）。