在19世纪和20世纪初，强权对东亚弱国强加了羞辱性的单方面条约。这些条约对目标国家施加了苛刻的条件，有时会占领领土，允许强国公民在弱国享有特殊权利，并侵犯目标国家的主权。这些文件被称为“不平等条约”，它们在日本、中国和韩国制造民族主义方面发挥了关键作用。

亚洲近代史上的不平等条约

第一个不平等条约是1842年第一次鸦片战争后大英帝国强加给清中国的。这份文件《南京条约》迫使中国允许外国商人使用五个通商口岸，允许外国基督教传教士在其领土上活动，并允许传教士、商人和其他英国公民享有治外法权。这意味着在中国犯罪的英国人将由本国领事官员审判，而不是面对中国法庭。此外，中国不得不把香港岛割让给英国99年。

1854年，马修·佩里准将指挥的美国战斗舰队以武力威胁向美国船只开放日本。美国向德川政府强加了一项名为神奈川公约的协议。日本同意向需要补给的美国船只开放两个港口，保证在日本海岸遇难的美国海员的救援和安全通行，并允许美国在下田设立永久领事馆。作为回报，美国同意不轰炸江户（东京）。

1858年美国和日本之间的哈里斯条约进一步扩大了美国在日本领土内的权利，甚至比神奈川公约更明显地不平等。第二个条约向美国商船开放了另外五个港口，允许美国公民在任何一个条约港口居住和购买财产，授予美国人在日本的治外法权，为美国贸易规定了非常优惠的进出口关税，允许美国人在条约口岸自由修建基督教教堂和礼拜。日本国内外的观察家将这份文件视为日本殖民化的先兆；作为回应，日本在1868年明治维新时推翻了软弱的德川幕府。

1860年，中国在第二次鸦片战争中输给英国和法国，被迫批准了《天津条约》。该条约很快就与美国和俄罗斯签订了类似的不平等协议。天津条款包括向所有外国列强开放一些新的通商口岸，向外国贸易商和传教士开放长江和中国内地，允许外国人在清朝首都北京居住和设立公使馆，并给予他们极为优惠的贸易权利。

与此同时，日本正在实现政治制度和军事现代化，在短短几年内实现了国家革命。1876年，朝鲜实施了自己的第一个不平等条约。在1876年的《日韩条约》中，日本单方面结束了朝鲜与清中国的朝贡关系，开放了三个朝鲜港口与日本进行贸易，并允许日本公民在朝鲜享有治外法权。这是1910年日本彻底吞并朝鲜的第一步。

1895年，日本在第一次中日战争中获胜。这一胜利使西方列强确信，他们将无法再执行与崛起的亚洲列强签订的不平等条约。当日本在1910年占领朝鲜时，它还废除了朝鲜政府与西方列强之间的不平等条约。中国的大部分不平等条约一直持续到1937年开始的第二次中日战争；到第二次世界大战结束时，西方列强废除了大部分协议。然而，大不列颠保留了香港直到1997。英国将该岛移交给中国大陆标志着东亚不平等条约体系的最终终结。