十九世纪，两大欧洲帝国争夺中亚的统治地位。在所谓的“大博弈”中，俄罗斯帝国向南迁移，而大英帝国则从其所谓的王冠明珠殖民地印度向北迁移。他们的利益在阿富汗发生冲突，导致1839年至1842年的第一次英阿战争。

第一次英阿战争的背景

在这场冲突之前的几年里，英国和俄罗斯都与阿富汗埃米尔多斯特·穆罕默德·汗接触，希望与他结成联盟。英国印度总督乔治·伊登（奥克兰勋爵）对1838年俄罗斯特使抵达喀布尔的消息极为担忧；当阿富汗统治者和俄罗斯人之间的谈判破裂，预示着俄罗斯可能入侵时，他的激动情绪加剧了。

奥克兰勋爵决定先发制人，以阻止俄军的进攻。他在一份名为1839年10月《西姆拉宣言》（Simla Manifesto）的文件中证明了这种做法的合理性。该宣言指出，为了确保英属印度西部有一个“值得信赖的盟友”，英国军队将进入阿富汗，支持沙阿·舒亚试图从多斯特·穆罕默德手中夺回王位。根据奥克兰的说法，英国并没有入侵阿富汗，只是帮助一位被废黜的朋友，防止“外国干涉”（来自俄罗斯）。

英国入侵阿富汗

1838年12月，一支由21000人组成的英国东印度连部队（主要是印度军队）开始从旁遮普向西北进军。他们在隆冬时节横穿群山，于1839年3月抵达阿富汗的奎达。英国人轻而易举地占领了奎达和坎达哈，并于7月击溃了多斯特·穆罕默德的军队。埃米尔经由巴米扬逃到布哈拉，在沙阿·舒亚被多斯特·穆罕默德夺去王位三十年后，英国人重新让他登上王位。

英国人对这场轻松的胜利非常满意，于是撤退，留下6000名士兵支持舒贾政权。然而，多斯特·穆罕默德并不准备轻易放弃，1840年，他从布哈拉发动了一次反击，在现在的乌兹别克斯坦。英国人不得不将增援部队赶回阿富汗；他们设法抓获了多斯特·穆罕默德，并将他作为囚犯带到了印度。

多斯特·穆罕默德的儿子穆罕默德·阿克巴（Mohammad Akbar）于1841年夏秋两季开始在他位于巴米扬的基地集结阿富汗战士。阿富汗对外国军队继续驻扎的不满情绪日益高涨，导致亚历山大·伯恩斯上尉及其助手于1841年11月2日在喀布尔遇刺；英国没有对杀害伯恩斯船长的暴徒进行报复，鼓励进一步的反英行动。

与此同时，为了安抚愤怒的臣民，沙阿·舒亚做出了决定性的决定，不再需要英国的支持。威廉·埃尔芬斯通将军和驻扎在阿富汗领土上的16500名英国和印度军队同意于1842年1月1日开始从喀布尔撤军。1月5日，一支吉尔扎伊（普什图族）战士分遣队在穿越冬季山脉前往贾拉拉巴德时，袭击了准备不足的英国防线。英国东印度部队沿着山路排成一列，在两英尺厚的积雪中艰难前行。

在随后的混战中，阿富汗人杀死了几乎所有的英国和印度士兵以及营地追随者。一小把被俘了。著名的英国医生威廉·布莱登（William Brydon）成功地骑着受伤的马穿过山区，并向贾拉拉巴德的英国当局报告了这场灾难。他和八名俘虏是从喀布尔出发的大约700人中唯一的英国裔幸存者。

就在穆罕默德·阿克巴（Mohammad Akbar）的军队屠杀埃尔芬斯通（Elphinstone）的军队几个月后，新领导人的特工暗杀了不受欢迎、现在手无寸铁的沙阿·舒亚（Shah Shuja）。由于对喀布尔驻军被屠杀感到愤怒，白沙瓦和坎达哈的英国东印度连部队向喀布尔进军，营救了几名英国囚犯，并烧毁了大集市以示报复。这进一步激怒了阿富汗人，他们抛开种族语言差异，联合起来将英国人赶出首都。

奥克兰勋爵（Lord Auckland）是最初入侵的智囊团，他接下来策划了一项计划，用更大的兵力攻打喀布尔，并在那里建立英国的永久统治。然而，他在1842年中风，被爱德华·劳（Edward Law）、埃伦伯勒勋爵（Lord Ellenborough）取代为印度总督，他的任务是“恢复亚洲和平”。埃伦伯勒勋爵在加尔各答释放了多斯特·穆罕默德（Dost Mohammad），没有大张旗鼓，阿富汗埃米尔在喀布尔重新夺回了王位。

第一次英阿战争的后果

在这场战胜英国的伟大胜利之后，阿富汗保持了独立，并继续在三十多年中与两个欧洲大国相互勾结。与此同时，俄罗斯占领了中亚大部分地区，直至阿富汗边境，占领了现在的哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦。现在的土库曼斯坦人民最后一次被俄国人征服是在1881年的杰克特佩战役。

受到沙皇扩张主义的警告，英国对印度北部边界保持警惕。1878年，他们将再次入侵阿富汗，引发第二次英阿战争。至于阿富汗人民，与英国的第一次战争再次证实了他们对外国势力的不信任和对阿富汗领土上外国军队的强烈厌恶。

1843年，英国陆军牧师里夫兰·格雷格（Reverand G.R.Gleig）写道，第一次英阿战争“毫无明智的目的，以一种鲁莽和胆怯的奇怪混合方式进行，[并]在经历了苦难和灾难后结束，没有多少荣耀属于指挥这场战争的政府或发动这场战争的庞大军队。”可以肯定地认为，多斯特·穆罕默德、穆罕默德·阿克巴和大多数阿富汗人民对这一结果更为满意。