如果你想建立一个开放源码的计算机,你可以,如果你在谈论软件。然而,引擎盖下的处理器是专有的。RISC-V是一种开源的处理器设计,它正在迅速发展,并有望改变计算环境。
目前,有两种处理器设计占据主导地位:ARM和Intel的x86。虽然两家公司的经营规模都很大,但它们的商业模式却有着根本的不同。
英特尔设计并**自己的芯片,而ARM则将其设计授权给第三方设计师,比如高通和三星,后者随后会添加自己的增强功能。虽然三星拥有内部**处理器的基础设施,但高通公司(以及其他“无晶圆厂”的设计师)将这项重要工作外包给了第三方。
在ARM的情况下,这通常也要求许可方签署保密协议,以保持芯片设计的隐私。这并不奇怪,因为它的整个商业模式并不是围绕**业,而是围绕知识产权。
同时,英特尔也有自己的商业设计秘密。由于这两种处理器类型都是商用的,学术界和开源黑客很难(如果不是完全不可能的话)影响设计。
RISC-V完全不同。首先,它不是一家公司。2010年,加州大学伯克利分校(universityofcalifornia-at-Berkeley)的学者们首次提出了这个概念,认为它是一个开源的、免版税的替代现有公司的方案。
它类似于安装Linux而不是Windows,因此您不必购买任何东西或同意任何繁重的许可协议。RISV-V的目标是为半导体研究和设计做同样的事情。
ARM还许可了指令集体系结构(ISA)和微体系结构,前者是指处理器可以本机理解的命令,后者显示了如何实现它。
RISC-V仅仅提供了ISA,允许研究人员和**商定义他们实际想要如何使用它。这使得它可以扩展到各种各样的设备,从低功耗的16位嵌入式系统芯片到128位超级计算机处理器。
顾名思义,RISC-V使用精简指令集计算机(RISC)原理,与基于ARM、MIPS、SPARC和Power设计的芯片相同。
这是什么意思?嗯,在任何计算机处理器的核心,都有一些东西叫做指令。在最基本的术语中,这些是用硬件表示的小程序,它们告诉处理器要做什么。
基于RISC的芯片通常比采用复杂指令集计算机(CISC)设计的芯片具有更少的指令,就像Intel提供的那样。此外,指令本身在硬件中的实现要简单得多。
更简单的指令意味着芯片**商可以更有效地进行芯片设计。取舍是这些相对复杂的任务不是由处理器执行的。相反,它们被软件分解成多个更小的指令。
结果,RISC赢得了一个绰号:把重要的东西交给编译器。虽然这听起来是件坏事,但事实并非如此。要理解它,你首先必须了解计算机处理器实际上是什么。
**或电脑中的处理器由数十亿个叫做晶体管的微小部件组成。在基于CISC的芯片的情况下,这些晶体管中的许多表示可用的各种指令。
由于RISC芯片有更少,更简单的指令,你不需要很多晶体管。这意味着你有更多的空间去做很多有趣的事情。例如,您可以包含更多的缓存和内存寄存器,或用于AI和图形处理的额外功能。
你也可以通过使用更少的晶体管使芯片物理上更小。这就是为什么MIPS和ARM基于RISC的芯片经常出现在物联网(IoT)设备中。
当然,许可并不是RISC-V的唯一理由。领导RISC处理器设计的第一批研究项目的David Patterson说,RISC-V的设计是为了解决**业改进所带来的CPU性能即将受到的限制。
芯片上安装的晶体管越多,处理器最终的性能就越强。因此,像台积电(TSMC)和三星(Samsung)这样的芯片**商(这两家公司都代表第三方生产处理器)正在努力缩小晶体管的尺寸。
第一款商用微处理器英特尔4004只有2250个晶体管,每个晶体管的尺寸为10000纳米(约0.01毫米)。小,当然,但对比苹果的A14仿生处理器,发布40年后。该芯片(为新iPad-Air提供动力)有118亿个晶体管,每个晶体管的直径为5纳米。
1965年,英特尔的创始人之一戈登摩尔(Gordon E.Moore)提出了一个理论,即每两年可以装在芯片上的晶体管数量就会翻一番。
摩尔在《电子杂志》35周年刊上写道:“最低组件成本的复杂性以每年大约两倍的速度增长。”。“当然,在短期内,这一比率如果不增加,也会继续下去。从长期来看,增长率有点不确定,尽管没有理由相信它至少在10年内不会保持几乎不变。”
摩尔定律预计在本世纪将不再适用。对于芯片**商能否长期延续这种小型化趋势,也存在相当大的疑问。这既适用于基础科学层面,也适用于经济层面。
毕竟,更小的晶体管要复杂得多,**成本也高得多。例如,台积电(TSMC)在其**5nm芯片的工厂投入了170多亿美元。考虑到这一点,Risk-V的目标是通过缩小晶体管的尺寸和数量来解决性能问题。
RISC-V项目始于2010年,第一个使用ISA的芯片于2011年**。三年后,该项目上市,商业利益很快随之而来。这项技术已经被NVIDIA、阿里巴巴和westerndigital等公司采用。
讽刺的是,RISC-V本身并没有什么突破性的东西。基金会在其网页上写道:“RISC-V ISA基于至少40年前的计算机体系结构思想。”
然而,可以说是开创性的,是商业模式还是缺乏商业模式。正是这一点使项目暴露于实验、开发和潜在的不受约束的增长之中。RISC-V基金会也在其网站上指出:
人们之所以感兴趣,是因为它是一个通用的自由开放标准,软件可以移植到这个标准,任何人都可以自由开发自己的硬件来运行软件
在这篇文章中,RISC-V芯片主要在服务器场和微控制器的后台工作。是否有可能撼动ARM/Intel在消费领域的双寡头地位,还有待观察。
然而,如果现任者停滞不前,一匹黑马就有可能驰骋而来,改变一切。
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