购买力平价理论认为，不同货币之间的汇率会自然而然地决定一种立场，即相同的商品在每个国家的价格相同。该理论认为，如果不是这样，原因是交易成本和贸易壁垒。购买力平价理论肯定没有在现实中得到证实，尽管其支持者会争辩说，这只是表明了自由市场的障碍程度。

为了理解购买力平价理论在实践中的作用，假设一部DVD电影在美国的售价为20美元。如果美元和墨西哥比索之间的汇率是1:10，那么该理论将表明同样的DVD电影在墨西哥可能要花200比索。换句话说，该理论表明，如果这部电影在墨西哥的实际成本是160比索，那么汇率将移动到1:8。

购买力平价理论背后的逻辑是基于一价定律的概念。在没有当地税收变化或运输成本的情况下，同一货物在不同国家的价格应相同。这是因为，在自由市场理论中，人们会利用价格差异。例如，一旦将汇率考虑在内，DVD在墨西哥的价格就会更低，美国贸易商就会在墨西哥购买DVD，然后在美国出售，从而获利。反过来，这将增加墨西哥的需求，直到价格上涨，达到美国的价格。。

购买力平价理论只是将一种价格的规律推广到一个总水平。换言之，它着眼于法律对每个单独项目的综合影响。例如，美国贸易商需要将美元兑换成比索才能购买DVD。在所有商品和服务中，理论是这将对汇率产生影响。不同国家对商品的需求和供给，以及对货币的需求和供给的结合，最终将导致购买力平价。。

实际上，购买力平价非常罕见。事实上，同一个国家的不同地区之间往往存在巨大的价格差异，更不用说两种不同汇率的国家之间了。该理论指出，这是由不同国家之间的销售税差异、国家之间的货物运输成本以及进口限制或关税等贸易壁垒造成的。一些经济学家认为，这种差异也是由不同的需求模式造成的，比如美国人总体上对购买西班牙语DVD电影的兴趣不如墨西哥人。。