白喉是一种严重的传染性疾病，严重影响呼吸。在美国等一些国家，由于接种疫苗，白喉病例极为罕见。白喉/百日咳/破伤风（DTP）疫苗在出生后不久接种，并在儿童早期进行几次强化注射。通常，儿童在12或13岁时接受最后一次DTP增强注射。如果需要的话，成年人可以接受加强疫苗接种，因为对于那些前往白喉仍然很常见的地区的人，建议使用加强疫苗接种。。

白喉的最初症状出现在接触其他携带病菌的人后的三到五天。传播通常通过吸入感染者体液的飞沫发生。一个人出现在打喷嚏或咳嗽的白喉患者周围通常足以感染该疾病。

最初的症状包括发烧和喉咙痛。这种疾病最危险的方面之一是在喉咙、鼻子和支气管上形成一层薄膜，这会严重影响呼吸。喉咙下面的腺体肿胀会加重呼吸问题。患有白喉的人经常会出现臀部样咳嗽，暴露在夜间空气中无法解决。

随着喉膜增厚，医生可能需要进行插管或气管切开术以维持气道。白喉患者通常需要住院治疗和静脉注射抗生素才能康复。更为复杂的是，白喉也可能影响心脏，造成严重的心脏损害。白喉也必须用一种叫做白喉抗毒素的药物来治疗，以防止这种损害。

鉴于白喉的传染性，美国的任何白喉病例都必须向疾病控制中心报告。一个例外是相对较小的皮肤病，也可能由白喉细菌引起。这通常可以通过口服抗生素来解决，不会发展为呼吸困难。

在美国和欧洲，白喉曾夺去成千上万儿童的生命。在疫苗接种负担不起的国家，它仍然造成许多死亡。大多数死于白喉的人都是因为呼吸道不畅而死亡，基本上是因为窒息而死。对于负担不起治疗或接种疫苗的父母来说，这种疾病的进展令人痛苦。

磺胺类药物的开发，以及随后的抗生素的开发，是找到一种通常导致儿童死亡率20%的疾病的治疗方法的第一步。直到第二次世界大战后，疫苗接种才取得成功。

较贫穷的国家往往没有白喉疫苗，导致周期性爆发，导致数百名儿童死亡。考虑到疫苗接种的有效性及其相对低廉的成本，儿童死于现在可以预防的疾病是可以避免的。在疫苗成本仍然过高的国家为这些人接种疫苗的努力无法满足需要。许多人认为，这样的努力是非常有价值的，因为接种疫苗可以帮助根除白喉，结束不必要的生命损失。。