元音移位是指在特定语言中，元音的屈折变化或语音随着时间的推移而发生的整体变化。元音变化可以适用于任何语言，但有些语言比其他语言更容易受到这种变化的影响。一般来说，元音的变化是在一段相当长的时间内发生的，通常是几百年，根据一种逐渐发展的共同方言，这种方言包括越来越多的说话人，直到它自然成为语言的一种普遍的标准特征。这种变化是历史语言学领域的一个突出方面
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每一种语言都会经历元音的变化，这是语言学家在对语言评价及其与其他邻近语言关系的总体研究中所关注的。例如，在英语中，专家们发现了一个“巨大的元音变化”，它发生在大约15世纪中叶到18世纪中叶的三个世纪中。英语中也出现了其他较小的变化，但许多语言学家研究了元音的大变化以及其他语言中类似的变化，以了解语言是如何随着时间的推移而变化的。历史上元音的变化通常是通过研究单词拼写方式随时间的变化来确定的；抄写员最初可能出现的拼写错误将慢慢演变为常见用法。。

语言学家在研究元音变化和其他动态变化时，还可以从了解语言的整个历史中获益。再次以英语为例，历史学家可以看到这种语言是如何起源于古英语的，古英语有自己固定的元音，并转变为更现代的版本。即使在今天，语言学家仍在关注当前的变化，例如，在美国英语中，专家们已经确定了一种模式，他们称之为美国东北部的主要元音变化。专家们称之为“北方城市转移”，主要媒体和学术文章都对此进行了报道
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在元音转换中，元音会以多种方式改变声音。其中最常见的是元音变为双元音。双元音是有两个独立成分的元音；例如，在英语中，双元音“oy”有一个明显的“o”和“ee”组合。变为双元音的元音通常比较长，尽管不一定总是这样。元音可能变长或变短，甚至可能变异成完全不同的元音。

科学家们发现元音的变化，连同辅音的变化，在很大程度上是社会性的，并且有一个有机的社会过程驱动着定义最广泛的变化。语言学家有时使用维恩图或类似的视觉工具来观察一组人发音元音的精确方式。一些专家推测，由于来自不同语言群体的人相互接触并相互影响，一些元音的变化和其他方言的变化可能与社会流动有关。例如，13世纪蒙古族鞑靼人入侵俄罗斯被认为严重影响了俄语的发展，导致俄语与其他斯拉夫语有显著差异
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一般来说，大众媒体倾向于通过为一个大区域建立一个明确的共同口音，从而在一种语言中产生元音的“标准化”。许多熟悉元音转换的人认为，尽管有任何标准化的尝试，但这些语言的变化仍在蓬勃发展，主要是通过其在社区中的自然起源，在社区中，个体在很大程度上影响着彼此的方言和言语模式。理论家经常试图通过对“自然语言”和当地方言的一般观察来理解元音的变化。。